Когда одна из сабель Эжуа опустилась, Хетон совершила нечто одновременно безрассудное и невероятное. Как только вражеский клинок резанул по ней, она выронила парирующий кинжал из левой руки и с хорошо рассчитанным крученым финтом поймала саблю противника за рукоятку.

Эджуа не успел остановить второй клинок. Больше не имея необходимости защищаться сразу с двух сторон, Хетон крутанулась и ударила и своим длинным мечом, и украденным у соперника оружием в устройство, управляющее способностью. Раздался звон, и тяжесть двух клинков отправила саблю в полет так далеко, что она ударилась о противоположную стену периметра с жужжанием пикселизированной энергии.

Не останавливаясь ни на мгновение, Хетон по грудь погрузилась в бурный поток и позволила течению подхватить себя. Ее понесло по милости природы прямо к тому месту, где у изогнутого края южной стены стоял противник.

Надо отдать ему должное, Эджуа попытался среагировать сразу, как только его вторая сабля отправилась в плавание. Устройство исчезло в вихре металла и красного света, когда он отозвал его, а затем снова начало обретать форму. Однако откат запоздал. Хотя УБУ и появилось в обеих руках Омара, он не успел помешать Хетон привести в действие ее план. Рэй понял его суть, только когда девушка снова вынырнула из воды, едва ли в полуметре от Эджуа и его призванных сабель.

«Репульсия», которую она использовала, раньше казалось лишь напрасной тратой ценной энергии. Однако теперь Рэй понял, что это ключ к тому, чтобы достать Омара Эджуа именно там, где было нужно Хетон.

Ба-дабу-у-у-ум!

Вторая «Репульсия» застала парня в упор, как и первая, но на этот раз позади Эджуа не было пустого пространства, куда он мог бы отлететь. Вместо этого он с сокрушительной скоростью впечатался в невидимую стену поля, и накопленная энергия высвобожденной способности буквально расплющила его о пологий изгиб барьера, когда вода потопа снова взрывом разнеслась вокруг.

Рэй увидел, как Хетон бросилась вперед, обездвижив противника и в мгновение ока расчистив путь к победе от всех препятствий.

Это было все, что требовалось ее длинному мечу – единственному клинку, оставшемуся в ее распоряжении, – чтобы нанести Эджуа точный удар в сердце, припечатав его к стене поля. Оружие вспыхнуло и слегка деформировало барьер, насквозь пробив спину соперника.

– Нанесен фатальный урон. Победитель: Харпер Хетон.

Утихающие звуки бури и потопа были ничем по сравнению с извержением оваций с трибун. Даже многие третьекурсники вскочили на ноги, а первый и второй курс вскочил в тот момент, когда было объявлено о победе.

Несмотря на победу Хетон, Рэй знал, что аплодисменты были адресованы обоим пользователям, и с нетерпением ждал новых матчей Омара Эджуа, как и одержавшей победу противницы.

Майкл Бретц, похоже, думал так же.

– Поздравляем курсанта Хетон! Это несомненно блестящий бой для обоих бойцов! Давайте еще раз поприветствуем их, когда они будут покидать поле боя!

Рев раздался снова, на этот раз еще громче, когда Хетон обхватила пошатывающегося Эджуа за талию, чтобы помочь ему выйти за периметр. Уже отозвав свои УБУ, курсанты подняли руки в знак благодарности, а затем исчезли за краем дорожки, вызвав новый всплеск оваций.

– Это было по-хулигански крутецки! – Крик Вив был едва слышен, несмотря на то, что аплодисменты наконец-то начали стихать. – Забудьте про «Рваный шаг»! Я хочу «Репульсию»!

– Тебе было бы еще лучше на более открытом поле! – громко согласился Рэй, пытаясь разобрать следующее объявление Бретца. – Но да! Ты бы не подумала, что это прямо идеально подходит для типа, заточенного на скорость, как тот же дуэлист. Но это как раз то, что ты исполняла бы именно так!

– У Валиры Дэнт она тоже есть, – с нетерпением добавил Ловец, когда все наконец снова сели на свои места. – И она очень быстрая! Посмотрите как-нибудь ее прощальный матч против Алекса Райтора! Это было очень полезно для нее.

– Я видел этот бой в прямом эфире! – взволнованно воскликнул Рэй, в то время как Вив, похоже, записывала рекомендацию в свой НОЭП. – Чел, это было потрясающе!

– Следующий матч… – голос Бретца прорезался сквозь затянувшиеся разговоры, – Калеб Асино против Кирилла Викторовича. Бойцы, выйдите на поле.

Второй поединок проходил на разновидности «Лесистой местности» и был одновременно короче и суровее, чем первый. Викторович, фаланга в почти полной броне устройства, перехитрил Асино, ограничив радиус поражения потасовщика длиной своего копья.

После этого третий, четвертый, пятый и еще несколько матчей прошли без бурных оваций, ни один не смог сравниться с первой встречей Эджуа и Хетон. Все они были по-своему захватывающими по скорости и силе. Слабейшие из второкурсников, казалось, все еще превосходили таких, как Ария и Грант, но сочетание более скучного подбора полей и недостатка грации и физической подготовки по сравнению с дуэлянтами, открывшими череду сегодняшних боев, делало большинство поединков несопоставимыми.

Когда двенадцатый победитель выходил с ринга, а его побежденный соперник позорно хромая удалялся, Бретц объявил претендентов тринадцатого парного состава дня.

– Следующий матч: Анатолий Сидоров против Жасмин Сонг. Бойцы, выйдите на поле.

Арена, казалось, обрела новую энергетику, некую ауру возбуждения, которая хотя и не исчезла полностью, но после победы Харпер Хетон стала менее ощутимой. Перемены были настолько осязаемы, что Рэй увидел, как Ария и Вив нахмурились по обе стороны от него и огляделись, явно не понимая, что случилось.

– Полагаю, кто-то из этих ребят хорош? – спросила Вив у Рэя и Ловца через мгновение.

– Очень хорош. – кивнул Ловец. – Сидоров. Мы уже упоминали его, помните? На объявлении о внутриинститутских соревнованиях.

– Чувак, это было шесть недель назад. Единственная причина, по которой я могу вспомнить, что я ел на обед сегодня утром, – это спек моей когнитивки!

– В прошлом году он выиграл отборочный турнир среди первокурсников, – ответил Рэй, наблюдая за тем, как высокий, немного долговязый Анатолий Сидоров спокойно пробирается от юго-восточной стены к дуэльному полю. Длинные бронзовые локоны были завязаны в хвост у основания шеи. Невысокая коренастая девушка с коротко остриженными рыжеватыми волосами – совсем не такими, как у Эмили Гишам, – двигалась к противоположной стороне. – И довольно умело, если я достоверно информирован.

– А я все думала – откуда знаю его имя? – кивнула Ария и удивленно посмотрела на Рэя. – Ты не смотрел турнир? Странно, учитывая то, что Галенс находится в твоей системе…

– Трансляции шли в то же время, что и отборочные соревнования на Земле, – сказал Ловец, глядя на то, как Сидорову и Жасмин Сонг приказывают занять свои позиции в кольцах. – Полагаю, ему пришлось расставлять приоритеты.

Рэй кивнул, благодарный за то, что ему не пришлось объясняться.

– Повезло, – хмыкнула Ария с