Рэй знал, что именно в этот момент зрители впервые почувствовали вкус того, чего они так предвкушали весь день.

Иванова, как выяснилось, была лансером, но явно не каким-то там лансером. Почти у каждого третьекурсника было завершенное устройство – полный доспех, покрывающий каждый сантиметр кожи в дополнение к оружию, – но у Ивановой было… что-то другое. По мере того, как УБУ вихрем закручивалось вокруг ее запястий, девушка, казалось, росла.

Нет… Она действительно выросла, понял Рэй.

Такое превращение не было чем-то из ряда вон. В конце концов, Шидо тоже прибавлял солидные пару сантиметров к облегающим стопы доспехам. Однако устройство Ивановой раздулось так, что никто не смог бы классифицировать его как «нормальное».

УБУ было сформирован из серебристо-белой стали, подчеркнутой фиолетовым высетриумом. Устройство манифестировалось послойно. Части закручивались и вставлялись друг в друга, пока стройная фигура девушки не стала в два раза шире. Она также стала выше, хотя заметить это было сложнее, потому что Иванова свободно парила в воздухе. Тем не менее ступни устройства удлинились, на них появились когтистые пальцы. Последним проявился шлем: тонкое металлическое обрамление, сначала сужающееся, а затем снова расширяющееся кверху. Его передний край светился росчерками фиолетового света. В правой руке Ивановой появилась алебарда с навершием, которое было не меньше Рэя. Девушка взяла оружие в двойной хват и встала наизготовку.

В целом, ее устройство было впечатляющим образцом технологий и явно прошло эволюции скорости и защиты. Вероятно, Анника опережала большинство других лансеров своего возраста. Поэтому было даже жаль, что соперника, с которым она столкнулась сейчас, метко прозвали Кнутом.

Устройство Леннона не увеличило его рост. Черная сталь, переплетенная с серой подкладкой, не сделала парня ни выше, ни шире, ни грознее. В общем-то, доспехи Кнута вполне соответствовали его собственной внешности: невыразительные и не устрашающие. Даже светящийся красный цвет высетриума не помогал, хотя трио подсвеченных линий, вертикально рассекающих чистый металл продолговатого шлема, и придавало ему определенную изюминку.

Однако были две вещи, которые выделяли Кристофера Леннона из толпы.

Первая появилась в виде зеркального трио черно-красных модулей, которые парили прямо за ним. Один более длинный и широкий, похожий на щит, завис над спиной, другие – угловатые, направленные наружу треугольники, – повисли чуть ближе к плечам. Внешники не двигались, даже не подрагивали. Как и сам парящий Леннон.

Другим отличием, конечно же, было оружие.

– Етическая сила… – послышался шепот Вив слева от Рэя.

Кристофер Леннон был истинным а-типом, обладателем устройства, которое физически не подходило ни под одну классификацию других типов. Вместо клинка, копья или молота в каждом из его кулаков была зажата тонкая рукоять, из которой струился парящий в условиях невесомости длинный дрейфующий хвост из черной стали и красного света.

Оружие длиной около трех с половиной метров можно было бы охарактеризовать как плоские мечи, разбитые на ровные угловатые сегменты. Щелчок – и они превратились в похожие на цепь приспособления с острыми краями и широкими коническими наконечниками.

Легкий взмах запястий – и третьекурсник притянул парящие стальные звенья. Орудия поплыли вверх, как брошенный в воду самый опасный трос во вселенной.

– Бойцы… К бою.

Клац!

Иванова первой открыла матч. Как только арена объявила начало, девушка крутанула алебарду и ударила ею в искореженную металлическую платформу, на которой медленно дрейфовала. Глубоко вонзив фиолетовое лезвие, она толкала платформу вниз до тех пор, пока широкие когтистые пальцы УБУ не уперлись в поверхность поля.

Почти сразу после приземления Иванова словно растворилась в воздухе.

– Воу! – крикнул откинувшийся назад Ловец. Ария и Вив запыхтели.

Однако Рэй не издал ни звука. Он был слишком сосредоточен на попытке увидеть каждую мелочь, уловить каждый момент, каждую секунду того, что должно было стать схваткой титанов.

Обломки, от которых Иванова оттолкнулась, чтобы прыгнуть, оказались достаточно тяжелыми, чтобы выдержать ее вес. Платформа лишь слегка качнулась, когда девушка в серебристо-белом пятне, таком же ярком и мощном, как огромная стальная стрела, выпущенная из самой жуткой баллисты в истории, катапультировалась через открытое пространство. Фиолетовая алебарда с огромной скоростью полетела в сторону Леннона.

Кнут крутанулся в воздухе (внешники эхом повторили это движение) и позволил Ивановой пролететь мимо него в пустоту. Это было проделано настолько молниеносно, что если бы Рэй в этот момент моргнул, он точно пропустил бы все.

Однако Иванова, должно быть, предвидела это, потому что, когда она врезалась в невидимую стену периметра поля, это было сделано обеими ногами. Девушка ринулась на Кнута так быстро, как будто нарочно оттолкнулась от проекции. Леннон снова уклонился, затем еще раз, когда Анника срикошетила от пролетающего мимо куска корпуса космического корабля, и еще, когда она опять оттолкнулась от стены.

Пятый раз это было бы невозможно. Прошло всего шесть секунд с начала матча! Рэй никогда не был свидетелем подобного. Никогда. Он видел несколько матчей на Поле нулевой гравитации, но большинство проходило внутри кораблей, которые теряли искусственную гравитацию, позволяя вести более тесный бой. Но открытый вакуум космоса требовал чего-то иного, и Иванова использовала отсутствие трения и силу адаптированных ног своего устройства с большим преимуществом.

Тем временем Леннон лишь задействовал свои внешники, чтобы двигаться то в одну, то в другую сторону, что позволяло ему разминуться со смертью на какие-то считаные сантиметры.

На шестом рикошете игра поменялась. На этот раз Иванова ударила Леннона горизонтально, и его цепеобразные мечи ожили. Одним рывком дрейфующие стальные лезвия размытым пятном взметнулись вверх, двигаясь с такой силой, что отклонили режущий удар. Однако Иванова не закончила, потому что ее алебарда почти сразу же вонзилась в проплывающую мимо груду стали и болтающихся проводов. Обломки приняли ее вес, позволяя девушке прокрутиться вокруг рукояти оружия, словно гимнастке, и обрушить обе ноги на лицо Леннона. Кнут блокировал удар скрещенными руками, и хотя сам он даже не поморщился от удара, толчок отправил его кувыркаться верх тормашками в пространстве с головокружительной скоростью. Зависнув почти вверх ногами (с точки зрения Рэя и других зрителей), Иванова снова бросилась вперед, явно надеясь воспользоваться тем, что ее противник, должно быть, потерял ориентацию.

К несчастью для девушки, она недооценила, с кем столкнулась лицом к лицу. За мгновение до того, как алебарда Лансера должна была рассечь тело Леннона, его фигура, мгновенно увеличилась в размерах. Только что он был кувыркающейся фигуркой, несущейся к стене, а в следующее стал мигающей, пульсирующей черно-красной сферой.

Красной?

Рэй понял это как раз в тот момент, когда оружие Ивановой отскочило в сторону. Только с помощью неистового кувырка и переворта девушке удалось избежать расчленения на лоскуты. Она врезалась