class="p1">– Вы небесный дух? – девочка улыбнулась, будто узнала фаратри. Дион смутился.

– Нет, ты ошиблась, – протянул Авис.

– Мама говорила, что у звёздных духов есть крылья. Правда, они должны быть белыми, но вы ведь тоже небесное создание, хоть и с серыми, – продолжая улыбаться, заметила малышка с такой лёгкостью, будто всю жизнь знала Диона.

– Ты здесь живёшь? – догадался парень. Его собеседница кивнула.

– Да, вместе с мамой.

– Я ваш гость… Завтра я уйду, – отчего-то решив, что его присутствие может помешать девочке, промолвил Дион. Его собеседница радостно округлила глаза и прошептала:

«Значит, вы заберёте меня? Заберёте? Правда?»

– Ника! – вдруг из окна раздался голос хозяйки. – Немедленно домой! Сказано тебе было, чтоб долго не пропадала, а уже как два часа нет. Немедленно иди сюда! Поганка, совести у тебя нет!

Девочка рассмеялась и, прошмыгнув мимо парня в сени, скрылась в дверном проёме. Юноше ничего не оставалось, как вновь сесть на среднюю ступень. Мысли не отпускали его, хотя появление девочки слегка рассеяло Диона.

«Что всё это значит? – спросил он у себя. – С чего девочка решила, что я должен её забрать? Она приняла меня за кого-то другого… Небесное создание…»

Юноша несколько раз про себя повторил это словосочетание, будто пробуя на вкус. В нём явно было что-то лестное для молодого фаратри, но вместе с тем за невинным домыслом скрывалось нечто страшное. Решив спросить об этом у хозяйки вечером, молодой человек откинул неприятные мысли и, вдруг вспомнив недавние рассуждения, попытался связать их с новейшим впечатлением.

«Это даже смешно, – решил он. – Смешно и чудесно. Маленький ребёнок с полувзгляда верит в мою чистоту, пусть и с серыми крыльями, а высшие существа не могут разглядеть ложь у своего носа. Конечно, девочка пока неразумна, но именно в этом её сила. Будь мой брат хоть немного похож на эту эссенцию невинности, пожалуй, сейчас меня бы здесь не было»

Юноша сидел, глядя куда-то вдаль, и ничего не видел. Перед ним на ветру раскачивались липовые ветви, курицы продолжали кудахтать, солнце то появлялось, то исчезало, скрываясь за облаками. Подняв голову, Дион оглядел небо. «Скорее всего, к ночи начнётся дождь», – подумал он.

Теперь ничто не нарушало духа умиротворенности, снизошедшего на фаратри: ни коровий рёв, ни голоса, раздававшиеся в доме, ни плачевное положение, в котором парень оказался.

Однако, вскоре это прошло – на улице послышался приглушённый плач. Юноша прислушался. Ему показалось, что плач принадлежит не одному человеку, а сразу нескольким. Стенания, которые становились всё громче, явно принадлежали группе людей. Вскоре до Диона донеслись и их шаги.

Осторожно встав и выглянув за ворота, парень заметил процессию мужчин и женщин в чёрных одеждах, несущих вытянутый деревянный ящик.

«Похороны», – понял юноша и тотчас закрыл ворота. Он знал, что люди на улице убиты горем, он же своим появлением мог не только это горе усугубить, но и вызвать гнев. Кроме того, Дион по неизвестной причине испытывал благоговение перед ритуалами людей, которые ему довелось видеть во время бегства пару лет назад.

– Идите в дом, – вдруг через открытое окно позвала хозяйка усадьбы. – Ужин почти готов. Сейчас перекусим, поговорим, а там и день пройдёт!

Юноша натянуто улыбнулся.

– Так скоро? Ну, хорошо, я действительно проголодался.

Вскоре он оказался в доме. Расположившись за кухонным столом, юноша наблюдал за тем, как в кастрюле, поставленной на печи, начинает закипать суп.

– Вы готовите пищу на огне, – вдруг промолвил он без удивления или какой бы то ни было эмоции, словно констатируя факт.

– Здесь нет электричества, – вдруг раздражённо отозвалась женщина.

– Не обижайтесь, я говорю это без претензии. Наоборот, я поражаюсь естественности вашего образа жизни. Он не лишён прелести, но и ему требуется модернизация…

– Справедливость нужна! – отмахнулась женщина. – Жить мы можем так же, как и сейчас, но нужна справедливость. Если вы на небе купаетесь в роскоши, то и нам половину отдайте! Она нам, может, и не нужна, но с нами нужно считаться!

– Я об этом и говорил, – согласно кивнул Дион. – Жаль, что не всё так легко.

– Что же тут сложного? Вашему правителю нужно посмотреть на нас и принять решение! – воскликнула женщина. – Рассуждать можно долго, но нет ничего проще, чем действовать.

Вдруг в соседней комнате раздалась возня и сопение.

– Ника, будь тише! – крикнула хозяйка, и шум тотчас стих.

– Вы извините её, она больна. Сейчас у неё буквально за пару минут открылся насморк, но, а так она… – женщина не договорила. Юноша рассеянно кивнул, переведя взгляд с женщины на окно. Похоронный гул уже стих. Процессия прошла мимо, оставив на дороге еловые ветви. Проследив за Дионом, хозяйка вдруг промолвила:

– По нашей улице всегда носят тела к кладбищу. Иногда у меня появляется чувство, что смерть преследует нас. Слишком часто я вижу её…

– Ваша дочь очень больна? Помимо насморка есть что-то ещё? – вдруг догадался Дион и сразу добавил:

– Недавно она приняла меня за какое-то высшее существо и спросила, заберу ли я её с собой.

– И что вы ответили? – вдруг побледнев, спросила женщина.

– Я промолчал. Что же мне нужно было ответить? – протянул фаратри.

– Ничего. Вы всё правильно сделали. Ей рано говорить об этом. Пока рано… – в последних словах женщины послышались слёзы, голос её дрогнул. Однако, когда она обернулась к Диону, лицо её было спокойно. Именно эта холодная стойкость, внешнее спокойствие при внутренней буре до глубины души поразили молодого фаратри.

Вскоре поздний обед был готов. Ели молча, с аппетитом. Дион, увидев еду, отказался от намерения расспросить женщину. Всё и так было сказано. Хозяйка тоже молчала, но временами пристально поглядывала на парня, будто на что-то решаясь. Тот видел это, но старался не обращать внимания. Через час они закончили.

Юноша, сытый и оттого довольный, рассматривал кухню и прислушивался к деревенским звукам. В соседней комнате снова раздалась возня. Это напомнило Диону о девочке.

– А ваша дочь, почему не вышла? – спросил он.

– Сегодня здесь ели вы, а она будет в своей комнате, – отозвалась хозяйка. Через минуту она снова заговорила, и её худые скулы, выступившие под серой кожей, неприятно поразили парня.

– В последнее время она очень плоха, – начала женщина. – У ней из носа идёт кровь, болит голова. Врач есть только в соседнем поселении, но оно далеко. Приходится ходить к местным шарлатанам, впрочем, и среди них есть те, кто взаправду умеет лечить. Я рассказываю ей сказки про звёздных духов, вечную жизнь, но сама в это не верю. А как бы мне хотелось, чтобы всё так и было…

По её щекам вдруг