Рэд и Генри со своими лошадьми: — Чувствую, нас ждёт крайне хорошая прогулка.

— Что и чудесно, дорогая, — Мадам Рэд сияла от радости, когда увидела меня верхом на коне. — Предлагаю устроить небольшую дружескую гонку!

— Я за! Мне будет полезно немного размяться, — усмехнувшись, согласилась я.

— Я смотрю, дух соперничества в тебе до сих пор не угас, — Генри тепло засмеялся, увидев такой мой настрой.

— И никогда не угаснет, — подмигнула в ответ я своему другу.

— В таком случае… На ста-а-а-арт! Внимание! — моя крёстная постаралась держать поводья крепче и подготовила ножками вдарить в бока своей лошади.

— МАРШ! — даже с неким задором прокричала я, ринувшись вместе со своим Арчибальдом с места первая.

Наша троица помчалась по дороге в сторону поляны, что находилась недалеко от леса.

Было… Было так приятно снова окунуться во что-то родное и детское. Забыть о том, что я уже не та девочка Андрэа, мечтавшая о свободе.

Ветер, бьющий в лицо, волосы расплетаются и начинают запутываться.

Мир проносится быстро, словно ты летишь над ним, пусть и не так высоко!

Быстрее! Быстрее! На краткую свободу!

Я почувствовала себя прежней, пусть и всего на такие короткие мгновения.

И мне это было просто необходимо хотя бы для того, чтобы не стать подобной своим недругам и врагам. Чтобы не стать бесчувственной дрянью, которая будет жаждать лишь мести и крови… Чтобы не обернуться окончательно и бесповоротно монстром и сохранить в своей душе хотя бы крохотную частичку того света, который я унаследовала от своих родителей.

— Андри! Держись крепче! — кричал мне Генри, что догонял нас с Мадам Рэд. — Впереди много оврагов!

— Я всегда держусь крепко! — со смехом отозвалась я, мчась по дороге и обходя все возможные препятствия. — Я в седле едва ли не с младенчества, Генри!

— Знаю! И это мне в тебе нравится, Андри! А теперь догони! — юноша стал гнать своего коня вперёд и уходить в сторон более цветущей поляны, недалеко от милого лесочка.

— Кажется, он тебя заманивает, моя дорогая! — засмеялась тепло и звонко Мадам Рэд.

— И это заметно! — с усмешкой ответила я, нагоняя старого друга.

— Знаешь, дорогая, а езжай за ним! Вы с ним так давно не виделись! Потом догоните меня!

— Но, Мадам Рэд, Вам вовсе не обязательно…

— Девочка моя, он твой единственный друг, не считая меня. Потом вы сможете догнать меня. У нас же целый день впереди.

— Что же, хорошо… Вы правы.

— Вот и замечательно! Приятного времяпровождения вам обоим!

Женщина тепло и ласково мне подмигнула, позволяя догнать Генри, который уже ждал меня на поляне.

Сам же мой друг детства уже давно слез с лошади и сидел на полянке.

Честно сказать, он вырос и стал очень симпатичным мальчиком, будущим юношей. Трудно даже было поверить, что ему шестнадцать лет, и он до сих пор был моим другом.

Прогнозы Себастьяна порадовали меня. Ведь я так не хотела бы видеть Генри, этого чудного мальчишку, который всегда защищал меня, хоть и любил соперничать в играх, как предателя.

Я до сих пор помню, как часто мы в детстве проводили много времени вместе.

Мои родители в шутку даже говорили, что было бы просто замечательно для них видеть в будущем этого хорошего и доброго мальчика в качестве их зятя и моего мужа.

На подобное высказывание я, конечно же, дулась и смущённо краснела. Ведь в каждой шутке, как говорят, есть доля правды.

Проблема только в том, что Генри я всегда считала для себя скорее старшим братом и очень близким другом, на которого я могла положиться.

Сейчас же у меня… Смешанные чувства. Да, как муж и продолжатель наших семей он был бы великолепным кандидатом.

Но только злосчастная ночь… Не давала мне забыть о той боли…

И… Даже если я на секунду представлю, что мы с Генри, взрослые, в одной постели, как к моему горлу подступает ком, а в низу живота на краткий миг проскакивает та самая неприятная боль.

Вряд ли даже спустя несколько лет мне удастся забыть об этом и подпустить к себе кого-нибудь настолько близко.

И чего греха таить, лгать Генри я тоже не желала. Не желала, чтобы он был несчастен из-за того, что его возможная любовь и чувства могут оказаться вовсе безответны.

Пусть сама я уже мало верила в настоящую любовь, но мой друг наверняка по-прежнему верит и мечтает встретить её однажды.

Когда же я догнала своего друга, то слезая с лошади, потрепала его волосы:

— Вот любишь же ты убегать от меня так неожиданно, Генри.

— А ты любишь по-прежнему меня догонять, малышка Андри, — он тепло улыбнулся мне в ответ.

— Опять малышка, — я со вздохом и улыбкой закатила глаза. — То, что ты старше меня на два года, ещё ничего не значит, Генри.

— Прости-прости, это уже привычка, — весело и виновато отвечал мой друг, улыбаясь, как настоящий искренний ангел.

— Так уж и быть, на этот раз ты прощён, — усмехнулась я, присев рядом с ним на полянке и расслабленно выдохнув.

— О, я благодарю, — юноша с улыбкой потянулся и улёгся на траву и полевые цветы.

— Ты ведь сам знаешь, что я не могу на тебя сердиться, — хихикнула я, в своей привычной манере подогнув и обняв свои коленки, как в детстве.

— Как и я на тебя, не смотря на то, что ты пропала на несколько лет. Я был очень обижен на тебя.

— Если бы не обстоятельства, сложившиеся тогда, я бы никуда не пропадала, Генри. Но, увы…

— Я понимаю, Андри, — с сожалением произнёс парень, приподнявшись. — Но ты жива, ты снова рядом и мы можем видеться чаще. Кстати, ты не будешь учиться в академии?

— Боюсь, что нет. Мне придётся совмещать учёбу и дела семьи, оставаясь дома или находясь в разъездах, — я тихо вздохнула. — Да и в академии я была бы белой вороной…

— Тогда я буду навещать тебя после занятий, если ты, конечно, не будешь против, Андри.

— Ну, что ты, Генри, двери моего поместья всегда открыты для тебя. Ты ведь знаешь.

— Спасибо, Андри. Ты бы знала, как я соскучился по тебе. Ты единственная… Ради кого я терплю отца…

— Я тоже по тебе очень соскучилась. Но… Почему твои отношения с родителями ухудшились? Насколько я помню, раньше они…

— С мамой как раз все прекрасно. А вот отец… Его как будто подменили. Он часто в комнате ссорится с матерью… Поднимает руку на слуг… Даже не знаю, что и думать… Может, у него неприятности на работе.

— Ты также упоминал о