За разговорами добрались до колонн, что обступают площадь Августеона[29] стройными мраморными стражами. Позади площади был виден сияющий огромный купол собора Святой Софии. Солнце, отражающееся от статуи Юстиниана на каменном столбе в центре площади, ослепило Нину.

Галактион повернул и пошел вдоль каменной стены ипподрома к неприметным деревянным воротам в углублении. Постучал, переговорил с открывшим ворота дородным детиной, махнул Нине, чтобы заходила.

Аптекарша попала в галереи под амфитеатром. Под сиденьями для зрителей, что взбирались до самого верха стены, было достаточно места и для лошадей, и для людей. Здесь суетились конюхи и слуги ипподрома. Одни вели коней на выгул, другие таскали корм, кто-то чинил упряжь, сидя на солнышке. Пол был посыпан опилками. Слева проходы вели к разделенным перегородками стойлам для лошадей. Висели резко пахнущие конским потом сбруя, попоны, стояли низкие кадки с водой. По другую сторону от входа перегородки были тряпичные, ветхие. Оттуда доносился женский визгливый хохот, громкие разговоры и споры, несло дешевым вином и смрадом нечистот.

Нина, не зная куда себя девать, остановилась у одного из высоких каменных столбов, уходивших стройными рядами в обе стороны. На ипподроме она не была ни разу. А уж здесь, в этом конном царстве, и подавно ей было не место.

Галактион велел ей подождать и нырнул в переходы.

Она поставила на пол корзинку и, боясь помешать, сделала шаг в сторону, чтобы уйти с прохода, да задела деревянные вилы с короткими зубцами, те грохнули на пол. Поминая святых угодников, Нина наклонилась, чтобы поднять их, а разгибаясь, почувствовала, как кто-то грубо схватил ее чуть ниже пояса.

Аптекарша развернулась и огрела поднятыми вилами охальника. Тот ойкнул и отшатнулся, а Нина, вспомнив о том разбойнике, что на днях ее ограбил, замахнулась вилами заново. Увидев разъяренное и решительное лицо ее, бородач отступил было. Но, устыдившись, что бабы испугался, шагнул опять вперед, лицо злое, аж зубы оскалил. Нина, выставив молча вилы, не двинулась с места, спина захолодела от страха. Ведь ее сейчас эти конюхи затопчут – кому она потом пойдет жаловаться? Опять полезла туда, где почтенным женщинам не след появляться.

– Охолонь, Захар! – раздался оклик.

Седой крепкий конюх, наблюдавший всю сцену, прихрамывая вышел из полумрака перехода.

– Не видишь, женщина не продавать себя пришла. Видать, по делу какому. Расскажи нам, почтенная, кто тебя сюда привел? – обратился он к Нине.

Она опустила вилы, настороженно поглядывая на Захара. Тот недовольно переводил взгляд с Нины на старца и обратно. Махнул рукой, развернулся и ушел в сторону тряпичных перегородок.

Нина глянула внимательно на руки седого конюха, приметив распухшие суставы, собралась уже ответить. Но в этот момент Галактион показался из темноты прохода. Увидел старца и Нину, бросился объяснять:

– Это, почтенный Стефан, Нина-аптекарша. У нее снадобье для тебя найдется, чтобы ноги не болели. Ты не думай, она аптекарша почтенная, многим помогает.

Стефан нахмурился, повернулся к Нине:

– Уходи. Не след уважаемой женщине здесь оставаться. А мне помощь лекарей не нужна, – он развернулся было. Но Нина придержала его за рукав.

– Ты, почтенный Стефан, не гони меня. Я выгоды не ищу. Галактион попросил. Он беспокоится о тебе, говорит, ты ему как отец здесь. Не позволишь ведь парню грех на душу взять и смотреть спокойно, как ты мучаешься?

Конюх повернулся к Галактиону:

– У тебя другой заботы нет, что ли? Что рот раззявил? Иди Зефира почисти и напои!

Парень опустил голову и молча ушел в глубь галереи. Стефан проводил его взглядом и обернулся к Нине.

– Ступай, ни к чему тут тебе оставаться. Обойдусь без твоей помощи.

– Как скажешь. Видать, невелика твоя боль, раз помощь не принимаешь. Я принесла тебе мазь, что почтенному Феодору помогает с болью в ногах справиться. Но коли тебе не нужно, пойду я тогда.

– Феодору? Хозяину пекарни на втором холме? Он твоими снадобьями пользуется?

– Пользуется. Сперва у мужа моего снадобья покупал, теперь у меня.

Стефан почесал подстриженную седую бороду. Смущенно пробормотал:

– Дай, что ли, эту мазь попробовать. И правда, сил нет терпеть уже.

Взяв в руки горшочек, обвязанный тонкой холстиной, он полез в пояс за деньгами. Нина остановила его:

– Попробуй сперва. Эта часто с болями и отеками помогает. А не будет помогать – приходи или Галактиона пошли, я другое снадобье подберу. Да подскажу, что еще сделать можно. Ты еще поверх этой мази мятый капустный лист привяжи на ночь. Он тоже хорошо боль вытягивает.

– Благодарствуй, аптекарша, – Стефан почтительно кивнул.

Нина шла по Мезе, еле передвигая ноги. Солнце, оказывается, уже почти село. Тени стали длинными, тяжелыми, лиловыми. С моря налетел ветер, взвихрил пыль на каменистой улице, затеребил на прохожих плащи да мафории. Из таверн уже доносились громкие голоса, редкие женщины спешили по домам. Мужчины же, напротив, выходили беседовать в вечерней прохладе, кто шел к тавернам, кто спешил купить вина, пока лавки не закрылись. Большой город жил своей обычной, шумной, размеренной жизнью.

Глава 9

Успокоительный настой

Поставить на огонь секстарий воды, чтобы вскипела. Имбирный корень измельчить, чтобы получилась малая мера, бросить в кипящую воду. А если имбирь сушеный, то взять половину меры. Сдвинуть котелок с огня так, чтобы вода едва булькала. Смешать по одной малой мере порубленные корешки валерианы, листья лавандовые да листья мелиссы. Все добавить в котелок с имбирем, убрать с очага и накрыть тряпицей. Когда остынет, пропустить через холстину.

Из аптекарских записей Нины Кориари

Придя домой, аптекарша без сил опустилась на скамью. Что с этим кольцом проклятым делать – непонятно и как Винезио спасать?

От бессилия опять подступили слезы. Но Нина привыкла от отчаяния спасаться работой. За растиранием душистых трав и приготовлением отваров, может, и придумается, что делать дальше. Сейчас, в ночи, уже никуда не побежишь. Завтра поутру надо на подворье к скифам отправиться. Порасспрашивает, поузнает, авось и выяснит, у кого кольцо.

Что потом делать, Нина еще не надумала. Убийца и вор, небось, задешево кольцо не отдаст. Хватит ли у аптекарши денег эдакую ценность выкупить? Если только сухорукому указать на душегуба? Пусть сам придумает, как кольцо заполучить.

Нина вздохнула, решив, что нечего у непойманой-то курицы перья ощипывать. Хозяина ножа найти бы сперва.

Только добраться до скифского подворья непросто. Нина решила, что у городских ворот найдет стратиота[30] в провожатые. За мзду не откажет он Нину сопроводить. А в гавани она лодочникам