на хвосте, натыкаясь на деревья и камни, проваливаясь в ямы и плюхаясь в лужи, он полз со всей быстротой, на какую мог быть способен. Некоторое время друзья от всего пережитого никак не могли прийти в себя.

– Ну, вот и всё, – охрипшим от волнения голосом сказал Сандро.

Гоша и Мики, поняв, что им удалось избежать страшных зубов Чёрного Дюка, бросились обнимать и целовать маленького кактуса. Они тут же вызвались познакомить Сандро с дядюшкой Архаром. Он мог помочь Сандро добраться к намеченной цели. Но прежде чем отправиться к его дому, который находился высоко в горах, они зашли к своей тётушке, белой мышке, чтобы подкрепиться и уточнить маршрут следования.

Тётушка радостно приняла гостей и тут же стала собирать на стол, а Гоша и Мики наперебой принялись рассказывать ей историю, которая с ними приключилась. Но стоило им произнести имя Чёрного Дюка, как та воскликнула:

– Ах! – и, закатив глаза, упала в обморок.

Обескураженные мышата в один голос закричали: «Воды, воды!» – хотя вода стояла тут же на столе в графине. Только Сандро не растерялся и, подхватив белую мышку на руки, бережно положил её на диван и принялся обмахивать её веером.

Наконец она открыла глаза. Увидев склонившегося над ней Сандро, она слабым голосом сказала:

– Ах, благодарю вас. Я так испугалась…

Тут же была затоплена печь и белая мышка испекла вкусные пирожки.

Утром, после завтрака, Гоша, Мики и Сандро отправились в путь.

Глава 18

В которой маленький кактус знакомится с дядюшкой Архаром и тот соглашается помочь ему

Дорога к дядюшке Архару причудливо петляла между скал, то круто поднималась, то словно, споткнувшись, летела вниз и тут же резко опять карабкалась вверх. Иногда, словно задумавшись, она останавливалась у какого-нибудь горного потока, для того, чтобы осторожно перебравшись через шаткий, раскачивающийся из стороны в сторону подвесной мостик, внезапно появиться на другом берегу.

Чтобы сохранить силы, друзья часто делали привалы. Им открывалась прекрасная панорама этого удивительного края.

Дрожащий, хрустально чистый воздух, напоённый запахом трав и цветов, словно вобрал в себя щедрые солнечные лучики, которые окрашивали горы в разнообразные цвета. Пёстрый ковёр, сотканный из трав и лепестков, бесшумной рекой стекал вниз, постепенно принимая изумрудный оттенок, таял где-то за убегающим вдаль горизонтом.

Солнышко уже совсем скрылось за горами, когда друзья подошли к дому дядюшки Архара. Дверь им открыл могучий горный козёл с такими огромными рогами, что было удивительно, как он носит такую тяжесть.

– Проходите, путники, садитесь поближе к огню. Рассказывайте, что вас привело в горы, – и с этими словами он пригласил друзей в своё жилище, которое оказалось вырубленной в скале пещерой.

Едва расселись у костра, как мышата принялись рассказывать историю Сандро. Но горный козёл перебил их.

– Пусть Сандро сам расскажет мне свою историю. Как я понимаю, это тот самый чужестранец, который избавил нашу страну от ужасного Чёрного Дюка. Я рад видеть у себя в доме такого героя.

Сандро почувствовал себя неловко.

– Ничего, ничего малыш не стесняйся, – подбодрил его дядюшка Архар. – То, что ты совершил, это настоящий подвиг. Я верю, что ты пришёл сюда с открытым сердцем и твои мысли чисты, как горный воздух. Расскажи мне всё по порядку и не удивляйся, что кое-что я уже знаю. Время несётся быстро, но молва летит ещё быстрей.

Подбросив дров в огонь, Архар принялся внимательно слушать Сандро.

– Да, нелегко тебе будет добраться до волшебника. Ну, да ничего, я помогу тебе. А сейчас все ложимся спать. Надо как следует отдохнуть перед трудной дорогой.

Как не пытался Сандро заснуть, это ему никак не удавалось. Ведь он был почти у цели. Сандро твёрдо верил, что он дойдёт до волшебника. Он долго ворочался с боку на бок, но сон упорно не шёл к нему. Сандро потихонечку, чтобы никого не разбудить, встал и вышел из пещеры. Расстелив прямо у входа тёплую бурку, которую дал ему дядюшка Архар, он завернулся в неё и задумчиво посмотрел вверх.

Словно вышитый чёрным бархатом небосвод был усыпан многочисленными звёздами. Звёзды были похожи на серебряные монетки и заливали землю ровным, прохладным светом. Здесь, в горах, казалось, стоит протянуть руку, и ты достанешь до любой из них.

«С чего мне начать, когда я доберусь до волшебника? – размышлял Сандро. – Как он меня примет? А вдруг, я окажусь недостойным, и волшебник вообще не станет со мной разговаривать?»

С этими беспокойными мыслями он и уснул. Рано утром, когда первые лучи солнца окрасили вершины гор нежно-розовым цветом, Архар разбудил маленького кактуса. Он не стал спрашивать почему Сандро ночевал не в пещере. Умудрённый жизненным опытом, он и так всё понял и не стал задавать лишних вопросов.

– Пора собираться в путь, малыш. Возьми эти верёвки и ледоруб. Они тебе пригодятся в дороге.

Вся компания легко позавтракала и покинула гостеприимный дом Архара.

Здесь я, читатель, хочу обратить твоё внимание на то, что позавтракали они действительно легко. И ты, собираясь в дорогу, следуй этому примеру. Иначе тебе придётся кроме необходимых вещей тащить ещё и собственный полный живот.

– Садись на меня, – предложил Архар. – Я подвезу немного тебя. Только держись крепче.

Простившись с Гошей и Мики, маленький кактус взобрался на спину горного козла, и они тронулись в путь. Архар летел, как выпущенная из тугого лука стрела. Он так ловко перескакивал со скалы на скалу, перепрыгивал через глубокие пропасти, что у Сандро даже начала кружиться голова. За какие-то полтора-два часа Архар проделал путь, на который маленькому кактусу потребовалось бы несколько дней. Наконец Архар остановился.

– Ну вот, малыш, и всё. Выше я подняться не могу. Слишком крутые склоны и слишком широкие трещины встали на нашем пути. Дальше тебе придётся идти одному. Счастливо, малыш. Я буду ждать тебя.

Архар отправился к себе домой, а Сандро продолжил восхождение. С каждым шагом, с каждым метром идти становилось всё труднее и труднее. Глубокие трещины, отвесные ледяные стены вставали на пути маленького кактуса. Вот тут-то и пригодились ледоруб и верёвка, которыми снабдил его предусмотрительный дядюшка Архар. Там, где были особенно крутые скалы, он набрасывал на уступы верёвку и лез по ней, как по канату. На скользких, ледяных склонах он вырубал ледорубом ступеньки и карабкался по ним, как по лестнице. Чем выше он поднимался, тем становилось холоднее. Пальцы замерзали и не хотели слушаться. Тело сковывал леденящий ветер, но Сандро упорно двигался вперед.

Он