видна отовсюду. Долго пробирался маленький кактус по лесу. Когда стало темнеть, он вдруг вышел к небольшому домику.

«Вот здорово, – подумал Сандро, – не придётся ночевать под открытым небом», – и он постучал в дверь. Ответа не последовало. Он постучал ещё раз, сильнее. Никто не отвечал. Тогда Сандро толкнул дверь, и она легко открылась. Немного постояв, маленький кактус вошёл в дом.

Комната, в которой он очутился, была совершенно пустая. Только в одном углу стоял точильный станок. Напротив лежала какая-то чёрная толстая веревка, свёрнутая в кольца.

«Странно, – подумал маленький кактус, – почему такой хороший дом и пустой?»

В этот момент кольца верёвки вдруг ожили, заструились. Из их центра в мгновение ока поднялась до самого потолка плоская голова с большим узорчатым капюшоном. Маленькие, холодные глазки злобно смотрели на Сандро немигающим взглядом. Чёрный раздвоенный язычок непрерывно высовывался из маленькой пасти, словно заранее предвкушая любимое лакомство.

Ты уже догадался, что это была страшная ядовитая змея, кобра?

– Зачем приш-ш-шёл сюда? – прошипела она.

– Позвольте заночевать у вас, – учтиво ответил Сандро, хотя ему было не по себе от этого немигающего взгляда.

– Иш-ш-шь ты чего захотел, – свистящим шепотом, раскачиваясь из стороны в сторону, ответила змея.

Видя, что дело может принять плохой оборот, маленький кактус со словами: – Ну что, ж извините за беспокойство, – направился к выходу.

– Ну, уж не-е-т. Кто ко мне попадает, никогда не возвращается, – прошипела кобра.

Удар чёрного хвоста, словно хлыстом, подрезал Сандро и он упал. Второй удар бросил его в маленькую низкую дверь, которую он раньше не заметил.

Маленький кактус покатился вниз по ступенькам и дверь за ним мгновенно закрылась.

Сандро тут же вскочил на ноги и бросился назад. Напрасно он колотил кулаками в дверь и кричал, чтобы его выпустили.

– Утром у меня будет ш-ш-икарный завтрак, – услышал он вместо ответа свистящее шипение удаляющейся змеи и за дверью всё стихло. Обессиливший кактус опустился на ступени. Вот так на! К своему изумлению он обнаружил, что находится в подвале не один.

В дальнем углу, тесно прижавшись друг к дружке, сидели два маленьких серых мышонка. Широко раскрытыми глазами они смотрели на него.

– Кто вы такие? «Что вы здесь делаете?» —спросил их Сандро. Вместо ответа мышата ещё тесней прижались.

– Да что вы всё время дрожите? Меня вам бояться нечего. Лучше скажите, как сюда попали и как отсюда выбраться. Я вовсе не намерен сидеть здесь, когда «Белая гора» уже совсем рядом.

Видя, что Сандро никакого вреда им не причинит, Гоша и Мики, так звали мышат, наперебой начали рассказывать свою историю.

Чёрный Дюк, как они называли змея, появился в этих краях недавно. Он опустошал норки мелких зверюшек, разорял птичьи гнёзда. С его появлением жизнь в этих местах стала невыносимой. Страх и ужас наводило одно его лишь имя. Даже большие и сильные животные вынуждены были спасаться бегством. Мышата тоже собрались перебраться в другие края, но им не повезло. Однажды в их дом вполз Чёрный Дюк.

– А-а-а… бежать собрались. Хорошо, что я вовремя успел, – злобно зашипел он. Сегодня я, правда, уже поел, но я оставлю вас до следующего раза, – и он бросил нас в этот подвал. – С этого дня мы сидим здесь и ждём своей ужасной участи. А теперь он съест нас троих, – и мышата горько заплакали.

– Прекратите плакать! Мы не должны так просто сдаваться. Покорно сидеть и ждать, когда тебя съедят? Ну, уж нет. Нужно что-нибудь придумать.

– Но что? Что можно здесь придумать? – запищали мышата.

– Я предлагаю прорыть ход, пока спит Дюк, и выбраться на свободу.

– Ах, это невозможно, – хором ответили Гоша и Мики. – Этот подвал сделан очень надежно. Его стены выложены из толстого камня, который мы не сможем пробить.

– Тогда этот вариант отпадает, – не теряя присутствия духа, сказал Сандро. – Я вижу здесь много всякой всячины. Давайте, тащите всё сюда, посмотрим, что нам может пригодиться.

Тотчас на центр было выложено всё содержимое подвала: вёдра, банки, пружина, ржавые гвозди и даже бочонок со смолой. Полный набор всевозможных вещей, которые обычно хранятся на чердаках и в подвалах.

Посмотрев на эту груду хлама и ничего не придумав, Гоша и Мики опять загрустили. Сандро обошёл кучу несколько раз и, внимательно оглядев её, весело подмигнул мышатам:

– Ну, думаю, прежде чем мы достанемся Чёрному Дюку на обед, ему придётся здорово потрудиться. Я кое-что придумал!

Тотчас закипела работа. Первым делом над дверью повесили полку и поставили на неё ведро. Полку соединили верёвкой с рычагом, который расположили в дальнем углу подвала. Вся система была собрана таким образом, что стоило дёрнуть за рычаг, ведро опрокидывалось и падало вниз. После того, как эта система была испытана несколько раз, в ведро налили из бочки липкой смолы.

Затем из пружины и оставшейся проволоки смастерили что-то вроде большой мышеловки и поставили это устройство на верхней лестничной площадке. Всё это заняло довольно много времени, но друзья даже не заметили, как оно пролетело. Работу закончили только под утро.

Чёрный Дюк проснулся, расправил свои кольца и сладко зевнул, раскрыв при этом ужасную пасть с двумя острыми, как сабля зубами. Мечтая о вкусном завтраке, он принялся точить свои зубы.

От этого жуткого звука мышата оцепенели и покрылись холодным потом. Они даже не могли сдвинуться с места. Сандро отвёл их в дальний угол подвала и там они ждали появление змея. Дверь подвала хлопнула, на пороге показался Чёрный Дюк. Его пасть с острыми, ядовитыми зубами была широко раскрыта. Как бы ощупывая каждый сантиметр подвала, его немигающий взгляд медленно скользил от одного предмета к другому, пытаясь отыскать свои жертвы. Чёрный раздвоенный язык непрерывно двигался из стороны в сторону.

В какое-то мгновение маленькому кактусу стало не по себе, но он быстро взял себя в руки. Поймав самый подходящий момент, Сандро дёрнул рычаг. В тот же миг ведро со смолой полетело вниз прямо на голову Чёрного Дюка. Хлоп – и вот оно уже плотно сидит на голове ошарашенного Дюка. Он отчаянно замотал головой, пытаясь сбросить ведро, но не тут-то было. Смола крепко удерживала ведро на голове. Тогда Дюк хвостом попытался сбросить этот мешающий ему предмет, но как только кончик хвоста пересёк линию порога, сработало второе устройство, установленное на площадке.

Пружина большущей мышеловки звонко щёлкнула и со всей силой прищемила хвост Чёрного Дюка. От боли и охватившего его ужаса он громко зашипел и бросился вон из дома. С ведром на голове и мышеловкой