В каком-то помутнении, не иначе, я ляпнула вслух:

— Будем целоваться?

Еще один судорожный вдох, и я вынужденно вцепилась пальцами в его руки, все еще удерживающие мои плечи. Накатил новый приступ головокружения.

— Сейчас проверим, — ответил Райд.

Его губы накрыли мои. Нежно и бережно, почти невинно. Нет, я как-то уже целовалась. Раз или два. Но никогда раньше мне так сильно не хотелось упасть в обморок.

— Определенно будем. — Голос Райда донесся совсем издалека, Эллэ серьезно кивнул, но лукавые искры в его глазах выдавали веселье.

Тут меня словно потянуло назад. Будто кто-то взял за шкирку и резко дернул, потащив куда-то в темноту.

Обожаю спать на чистом постельном белье, которое хрустит и непередаваемо пахнет морозом, свежестью и ароматом душистых трав. Потрясающее ощущение! Я сладко потянулась, чувствуя себя отдохнувшей и… совершенно здоровой.

Стоп! Где это я?!

Тягучую дремоту как рукой сняло. Подскочив на постели, я осмотрелась. Совершенно незнакомая спальня, повсюду — сдержанная роскошь, но как-то безлико — похоже на номер в гостинице или на комнату для гостей, только вот раньше я в подобных местах не бывала. Как же здесь оказалась? Ведь была… у Райда Эллэ в комнате. О Великая Мать!

Вспомнив поцелуй, плюхнулась на постель и натянула одеяло до самого носа. Словами не передать! И тут же насторожилась, проверив руками, одета ли. Одета, да только вот в какую-то ночнушку. Ночнушку?! Я ведь обычно сплю в пижаме!

— Тебя переодели служанки.

Снова вскочила, оборачиваясь.

У окна обнаружился мой давешний собеседник собственной персоной, а в голове мгновенно пронесся весь наш недолгий разговор, который проходил точно в тумане. И снова воспоминание о поцелуе вогнало в краску.

— Что это было?

Голос все же хрипел, но только как спросонья. Горло больше не болело, да и голова была ясной и светлой. В общем, я прекрасно себя чувствовала, и, что бы ни произошло, меня точно вылечили. Это не может не радовать.

— Вот и я бы хотел понять, что это было, — усмехнулся Райд, направляясь ко мне.

Оказывается, это так… Так волнующе, когда сидишь почти раздетая на постели, а к тебе неторопливо приближается такой внушительный мужчина, который к тому же еще и нравится… Губы прямо запульсировали, умоляя повторить эксперимент, я даже невольно закусила нижнюю, и тут включился здравый смысл.

Стоп, Халли!

Перед глазами пронеслась неприглядная картинка: вот мы идем в обнимку, он что-то нежно шепчет на ушко. Целуемся под прицелом завистливых взглядов, заходим за угол и… И тут красавчик Райд Эллэ мгновенно теряет всякий интерес: «Спасибо, Эрпи! Хорошо сыграно, бывай!» Салютует одобрительно поднятым вверх кулаком и топает в другую сторону заниматься своими делами, а я…

А я буду тихо подыхать от боли над осколками разбитого сердца.

— Нет.

— Ты о чем?

— Мой ответ — нет. Я отказываюсь от вашего предложения, милорд Эллэ.

Мне показалось или он опешил?

Некоторое время меня пристально рассматривали, а я все сильнее краснела и злилась. Ну давай! Ляпни уже какую-нибудь гадость, и дело с концом! Только вот не надо так пялиться! И тут точно жаром обдало: ведь от Райда Эллэ зависит мое ближайшее будущее. Что ему мешает вывернуть историю с артефактом наизнанку или сообщить обо мне дознавателям? И не важно, что к культистам я не имею никакого отношения.

Райд вдруг улыбнулся:

— Как себя чувствуешь?

— Х-хорошо. — Я ожидала чего угодно, но только не этого вопроса.

А наглый оборотник вдруг оказался прямо на постели. Я даже не успела понять, когда очутилась лежащей на спине. Вот только что сидела и вдруг уже лежу, а он навис сверху, и между нами лишь призрачная защита — одеяло. Сорочку и вовсе можно не считать за преграду.

Тем временем непозволительно близко расположившийся Райд Эллэ едва слышно зашептал прямо мне в губы.

— Сейчас войдет мой дядя, пускай он думает, будто я тебя целовал, — шептал он не соблазняюще, а больше скороговоркой: — Я ему уже сказал, что ты моя невеста. Подыграй хотя бы на этот раз, а я решу вопрос с дознавателями. Насчет остального… У тебя будет время подумать, отказываться или нет.

Тут от двери раздалось вежливое покашливание, и Райд неспешно слез с меня и обернулся, будто так и надо.

Кажется, от стыда мое лицо сейчас вспыхнет вместе с волосами. Уверена, красные щеки бросают блики на белый пододеяльник. Бесы! Самое обидное, мне действительно ужасно захотелось, чтобы он меня поцеловал. Я точно не могу согласиться на подобную авантюру, это ведь превратится в пытку. Настоящую пытку! Я не смогу просто играть, я же втрескаюсь по уши. И чем тогда все закончится? А чем бы ни кончилось, в конце мне будет больно.

— Как чувствуете себя, леди Эрпи? — спросил пожилой, убеленный сединами мужчина импозантной наружности — друид-врачеватель, о чем свидетельствовала мощная аура энергии жизни.

— Я не… — Райд едва заметно сделал знак, который, надеюсь, я расценила верно. — Спасибо, прекрасно как никогда!

И ведь не соврала ни капельки. Энергия меня переполняла, и на приключения тянуло неимоверно, и размножаться… Ой!

— Милое дитя, племянник так за вас беспокоился, что использовал мобильный портал для экстренных случаев. Надо сказать, перепугал нас не на шутку.

— Халли потеряла сознание. Не мог же я тащить ее через всю академию к портальному комплексу? Чем не экстренный случай? К тому же…

— К тому же это бы вызвало ненужные подозрения, как и поход в лазарет. Признаюсь, я было решил, что леди беременна, наблюдались очень похожие искажения магического фона, но мои подозрения не только не оправдались, но и оказались совершенно преждевременными.

— Подозрения?!

Пока переваривала сказанное, давясь собственным возмущением, Райд «пояснил»:

— Дядя меня успокоил. Сказал, ты невинна и никакого вмешательства не было.

— Какого еще вмешательства?! — Я почти шипела.

Это он что, намекает на восстановленную девственность?! Да за кого они меня принимают?!

— Зайка, ну не сердись. Ты ж у меня гордая. Я бы прямо спросил, но ты бы обиделась. Дядя, видишь, я не настолько безнадежен, как вы все решили. Обычно я даже не спрашиваю, но с Халли у нас все по-настоящему.

— Я не зайка! И я обиделась! — еле сдержалась, чтобы не заорать в голос.

Какого чертополоха они все это при мне обсуждают?!

Хотела вскочить, но как-то неловко в таком виде, ведь даже толком не знаю, что на мне надето.

— Спасибо вам большое, э-э-э… — замялась я, соображая, как правильно обратиться к врачевателю.