— Октябрь Эллэ, — представился друид.

— О-о-о! — только и смогла протянуть я в изумлении.

Это же что получается? Меня вылечил сам императорский лекарь?! Будет о чем рассказать внукам, если, конечно, они у меня когда-нибудь появятся.

— Я взял на себя смелость провести полное обследование, но так и не понял, как же юная леди с таким потенциалом и устойчивостью умудрилась настолько сильно простудиться? Если бы это не звучало настолько абсурдно, то я бы решил, что вы опустошили магический резерв, а потом бегали босиком по снегу половину ночи.

Примерно так оно и было, только в обратном порядке. Постаравшись как можно обворожительней улыбнуться, ответила:

— А юной леди позволено иметь секреты?

И скорчила самую невинную мордаху, на какую была способна. Хоть бы сработало!

— Конечно. — Доктор усмехнулся, а Райд за его спиной недоуменно изогнул бровь и прищурился. — Племянник, ты плохо обращаешься со своей невестой. Как ты только мог допустить подобное истощение и не заметить? Ты ведь оборотник и великолепный эмпат!

Весьма многообещающе. Чувствую, меня все же заставят поделиться подробностями.

— Дядя, а ты ее щит проверь-ка. Проверь-проверь.

Я тут же почувствовала, как меня пытаются прочесть, но почти сразу давление исчезло.

— Невероятно! — Доктор выглядел пораженным. — Прошу нас простить за этот эксперимент, дитя. Из этических соображений я не пытался раньше влезть в вашу прехорошенькую головку, но… Боюсь, это бы у меня и не вышло, даже когда вы спали.

— Вот и я про то же, — подтвердил Райд.

Я не выдержала и полюбопытствовала:

— Простите, о чем это вы?

— Халли, твой ментальный щит близок к защите магов высшего порядка.

— И что это значит?

— Проще говоря, он ненамного хуже, чем у дядюшки, императора или лорда Ярранта. И намного лучше, чем мой собственный, а ведь ты всего лишь студентка, — пояснил мой фиктивный жених. — И теперь я уверен: те очки предназначались тебе. С их помощью кто-то хотел пробраться именно в твою голову.

Портальная комната в доме императорского лекаря поразила мое неискушенное воображение сдержанной роскошью, несметным богатством и хорошим вкусом, здесь даже пахло как-то по-особенному. Между тем отчетливо ощущалось напряжение многочисленных магических охранных систем, которые контролировали не только каждое движение, но, пожалуй, даже мысли гостей, если такое возможно. Стараясь не слишком пялиться по сторонам, разглядывала собственное нечеткое отражение в гладких плитах голубого, с золотой искрой мрамора, которыми был выложен пол.

А еще меня бережно обнимал Райд Эллэ, и от этого внешне невинного прикосновения крепкой руки, тепла, исходящего от его бока, со мной творилось невероятное. Великая Мать! Я и не представляла, что почувствую подобное просто потому, что он будет рядом, и настойчиво гнала навязчивые мысли, подталкивающие к большему. Бесы! Почему он так на меня действует?! Никогда и ни с кем раньше я не испытывала таких ощущений, только читала, что в редких случаях у оборотников возможна похожая реакция. Называется «синдром истинной пары». Антинаучная теория, никаких доказательств которой до сих пор не существует.

Никаких, кроме безудержного влечения, но и это вполне обосновывается повышенной привлекательностью партнера, не более. Те же источники утверждают: синдром проявляется лишь у одного, второй партнер может об этом и не подозревать.

Уверена, всему виной — мои фантазии, объект которых оказался так близко, что легче легкого спутать желаемое и действительное. Только вот и мечтать нет смысла. Спокойствие, Халли! Дышим глубже.

Вопреки самовнушению, тут же невольно затаила дыхание, потому что лорд Эллэ, готовясь к переходу, прижал меня к себе крепче. Мы попрощались с его хитро улыбающимся дядей, и Райд, активировав переход, тихонько спросил:

— Ты очень горячая. Как себя чувствуешь? У тебя снова жар?

— Не знаю. Нет, наверное…

Даже не стала пытаться смотреть на него, все равно не в силах буду выдержать взгляд и ответить, не выдав себя. Пожала плечами, жалея, что он выбрал друидский портал. Теневой сработал бы скорее, и не пришлось бы терпеть эти невообразимо сладкие мгновения близости.

Нет! Я точно не смогу притворяться его невестой, как бы соблазнительно ни выглядело такое предложение. Просто не выдержу. Эта роль не для меня. И без того навалилось проблем.

Под ногами снова возникла опора, а на нас во все глаза уставился дежурный. Сдавленно кашлянув, он вытянулся по струнке и отсалютовал командиру. Точно так же вытянулись лица и у оказавшихся поблизости студентов. Среди них ошивался Суф. Быстро совладав с удивлением, он кивнул и, гаденько улыбнувшись, поспешно направился в сторону академии. Ну конечно! Пошел Глоду докладывать, что я явилась. Тот, наверное, уже ждет не дождется своих денег. Ох! Мне же еще и с Рианом предстоит разговор.

— Милорд Райд… — едва начав, я осеклась. Это же надо было обратиться к нему как к старшему члену семьи или близкому другу. Неловко-то как! Поправилась: — Милорд Эллэ, я, пожалуй, пойду? Дела.

Кажется, меня не услышали. Рука Райда по-прежнему обнимала мои плечи, и мы так и шли, привлекая взгляды все новых студентов, вереницы которых тянулись к порталам, — как раз было то самое время, когда в опустившихся сумерках из академии отбывали те, кто предпочитал ночевать в родных пенатах. С каждым мгновением количество свидетелей наших «отношений» становилось все больше и больше, и это откровенно злило.

— Милорд Эллэ, может, довольно и того, что было утром?

— Мм? — Райд выплыл из задумчивости.

Он что, про меня вообще забыл?! Может, ему-то нет разницы, кто там идет рядом?

— Давайте уже прекратим этот фарс, — аккуратно высвободилась я. — В конце концов, я отказалась. Нет, не поймите неправильно, я весьма благодарна за то, что позаботились о моем здоровье. Но, право слово, не считаю, что чем-то заслужила подобную честь, хватило бы и лазарета в академии.

Я старалась говорить спокойно, но голос невольно дрожал. Закончив, посчитала, что свободна, и направилась было к Древу. Неожиданно Райд поймал меня за руку, останавливая.

— Почему ты злишься?

Вопрос застиг врасплох, и я уставилась на лорда Эллэ, открыв рот. Он еще спрашивает?! Но, вопреки ожиданиям, ничего, кроме искреннего желания разобраться, так и не разглядела в серых глазах. Отчего-то это разозлило еще сильнее.

— Просто не люблю, чтобы за меня решали, а вы ведете себя так, будто я на самом деле ваша невеста. Но я лишь согласилась прикрыть вас перед вашим дядей, за что теперь стыдно, откровенно говоря.

Полуулыбка превратилась в усмешку, а взгляд стал холоднее.

— Халли, кажется, ты уже забыла наш утренний разговор? Артефакт? Взрыв у портала? Я обещал помочь тебе только с алиби, но ничего не обещал насчет очков. Это серьезная игрушка, которая очень дорого стоит. Не важно, против кого ее хотели использовать, одно наличие такого артефакта в руках студентки весьма подозрительно… — Он замолчал, многозначительно изогнув бровь.