Да кому ты нужна, Халли?! Осадила не в меру разыгравшееся воображение и оглянулась по сторонам. Одна радость — это ветвь для работников, потому наткнуться здесь на студентов маловероятно. А то картина маслом — в кои-то веки сменила любимую спецформу на блузку и юбку и в таком непривычном виде мнусь под дверью первого бабника «Теней Верда» и всея академии! Это же целая охапка сухого хвороста на костер слухов! Халли, пора делать ноги, пока никто тебя не уви…

Дверь отворилась.

— Я так и знал, что не решишься.

Умопомрачительно мужественный и обалденно благоухающий Райд Эллэ, бесцеремонно схватив за руку, втянул внутрь и захлопнул дверь. Но несмотря на смущение и оторопь я заметила, как он прежде окинул коридор настороженным взглядом. Молча указав на кровать, отошел к окну и отвернулся, словно разом обо мне позабыл.

Садиться на постель не стала. Как и садиться вообще — единственный стул был занят какой-то коробкой. Скрестив руки на груди, осмотрела комнату, куда еще полтора часа назад и не мечтала попасть. Нет, я даже и не собиралась о таком мечтать, но и представить себе не могла, что когда-нибудь окажусь здесь.

Впрочем, ничего выдающегося. Никакой роскоши или излишеств, как можно было ожидать от сына главнокомандующего империи. Не было даже портретов. Ни одного. Ни родных, ни невесты. Ведь у него наверняка она есть? Не может не быть? Стену украшала большая карта Эрессолда да план академии. Книги на полке — в основном классика да учебники по тактике и управлению. Эй, а где же постеры с девочками и непристойные журналы? Даже как-то неправильно — идеальный порядок, и пахнет слишком хорошо, как-то по-мужски.

Несмотря на то что простуда мешала толком воспринимать запахи, с затаенным наслаждением втянула ноздрями воздух, и взгляд закономерно остановился на хозяине помещения. Без зазрения совести позволила себе как следует рассмотреть мощную спину, обтянутую болотно-зеленой форменной футболкой. Моя любимая маечка сшита из точно такого же материала. А вот штаны гораздо круче моих, с красивой отстрочкой и множеством удобных карманов.

Особенно пристально я рассмотрела те, что располагались на пятой точке. Ну оно как-то так само собой вышло. Волчица внутри тем временем совсем с цепи сорвалась и принялась забрасывать такими образами, что я покраснела, надеясь, что при приглушенном освещении мои пылающие щеки будет не слишком видно. Даже интересно стало: у кого-то еще внутренний зверь вытанцовывает в кружевном неглиже или принимает соблазнительные позы, прикрываясь пушистым хвостом и томно хлопая чересчур густыми ресницами?

Кажется, я только что узнала много нового о своей внутренней сути. Кошмар! Впервые потребовалось усилие, чтобы приструнить расшалившуюся часть себя, всеми силами старающуюся убедить, что перед нами — самый лучший самец в мире, которого ни в коем случае нельзя упустить, а потому действовать следует безотлагательно.

Ошарашенная, я еле скрывала участившееся дыхание. Даже во рту пересохло и перед глазами поплыло, а в ногах — слабость. Все же хорошо бы присесть. Конечно же всему виной так и не восполнившийся резерв, а вовсе не мужчина моей самой несбыточной мечты в опасной близости. Вчера я слишком много энергии потратила, а как следует выспаться и плотно поесть не удалось. Вдобавок жалкие остатки сил уходили на борьбу с простудой. Хотя подозреваю, тут уже попахивает чем-то вроде воспаления легких. Эх! В такие моменты прямо жалею, что я оборотница, а не врачеватель.

Я вздрогнула, когда Райд обернулся, и как-то вконец оробела под серьезным взглядом. К счастью, в нем не было никакой сальности или пошлости. И даже ни тени усмешки, свидетельствовавшей о том, что он почувствовал мое состояние. А вот за это благодарна отдельно. Ведь не мог не почувствовать? Райд Эллэ не только оборотник, но и один из сильнейших эмпатов. Недаром их отряд — настоящая стая, а значит, он с легкостью считал сигналы, посланные моей ипостасью, ведь я, как полный дилетант, не сумела их заблокировать. Очень неловко, ну да ладно. Уверена, я не одна такая, кто ходит с ментальным плакатом: «Я хочу тебя, Райд!» Он уже и привык, наверное. По крайней мере, сейчас было легче так думать.

— Что вам нужно, лорд Эллэ? — вышло грубее, чем следовало, но это я от страха «напала» первой.

— Халли Эрпи, — было сказано почти нараспев, светло-серые глаза сузились, обследуя, кажется, каждый миллиметр моего тела. — Звучит как «воришка».

Едва не подавилась. Почему воришка-то? Что я там сказала? Благодарна? Ну уж нет!

— Вы меня в чем-то обвиняете?

— А есть за что?

Я предпочла промолчать, только усилила непроницаемость щита.

Эллэ усмехнулся, дернув бровью, и заметил:

— Выходит, я прав?

— Зачем вы меня сюда позвали? Зачем принесли мою работу на пару?

— Не стоило?

— Знаете, что все про нас подумали? Не можете не знать! — и спохватилась: — Вы это нарочно, да? Зачем? — Наверное, невежливо, но я просто не могла остановиться, будто все накопившееся напряжение решило выйти теперь. — И кстати, вы так и не вернули мне очки. Между прочим, недешевая вещь! Понимаю, для вас это мелочь, но… — Тут во рту окончательно пересохло, и я закашлялась, закрыв лицо руками, даже слезы брызнули.

— Ш-ш-ш! Вопросы здесь задаю я.

Поддерживая под локоть, Райд осторожно, но настойчиво усадил меня на кровать. Его ладонь скользнула под форменный пиджак и обожгла прикосновением талию сквозь тонкую ткань блузки. Я возмущенно выпучила глаза, но из открытого рта лишь вырвалась новая порция кашля, который всеми силами я старалась подавить. Вот же бесы! Не вовремя как!

— Воды? — Мне протянули наполненный до краев стакан.

Взяла, стараясь не расплескать, и буркнула:

— Спасибо!

Стакан вдруг показался чересчур тяжелым, рука дрогнула, и по чулкам на колене стремительно расползлось мокрое пятно. Я недоуменно уставилась на него, даже кашель как-то сам по себе прошел. Но главное, Райд тоже пялился не отрываясь, будто ничего интереснее раньше не видел.

— Кхм, — тряхнул он коротко стриженной головой и наконец снова посмотрел в глаза. — Ты больна?

— Нет, все в порядке, — сделала глоток.

И зачем, спрашивается, соврала? Сказала бы «да» — и дело с концом. Может, меня бы тут же и выпроводили в лазарет. Впрочем, судя по скептичному взгляду, мне не особо-то и поверили. Райд убрал со стула коробку и, лихо развернув его спинкой вперед, уселся и положил подбородок на сложенные руки.

— Хорошо. Начнем с очков. Что про них известно? Как они к тебе попали? Зачем ты пыталась передать их той девушке? Надеюсь, не надо уточнять, что лучше отвечать предельно честно?

Сухой тон и взгляд, который вдруг стал колючим, заставили вздрогнуть и обхватить себя руками. Севшим голосом я спросила:

— Милорд Эллэ, это что, допрос?

— Пока просто беседа, но будет лучше, если мы разберемся со всем здесь и сейчас. Отчасти потому я и постарался обеспечить тебе алиби, явившись на урок, и пригласил сюда, а не в штаб.