тут же отправился туда. Маг последовал за ним, пригибаясь от развешенного здесь мокрого белья и распугивая кошек, и вскоре они очутились на маленьких задних улочках, разительно отличавшихся от шумной мостовой. Здесь также была харчевня, но совсем другая: маленькая, уютная, чистая и недорогая, потому что ходили сюда те же местные. Пользуясь одними только знаками, Волк без труда заказал им по плошке наваристого супа и кружке чего-то пенного и слабоалкогольного. Быстро поблагодарив, Маг тут же принялся за еду, почти забыв о своем намерении что-то разузнать. Вспомнил он об этом, лишь отодвинув тарелку, довольно откинувшись на спинку стула и чуть пригубив кольнувшего в нос напитка.

— Налог-то опять подняли…

— Сестра моя на днях мальчонку родила.

— Здесь безопасно?

Маг невольно прислушался, делая вид, что расслабленно потягивает из кружки.

— Да, чужаков здесь не бывает.

— Какие новости?

— Проклятый маг уничтожил замок стражей. Невероятная сила.

Маг незаметно скосил взгляд — за столиком в углу сидело трое мужчин: тщательно закутанный в плащ рыцарь с торчащей из-за плеча рукоятью двуручного меча; нервно ерзавший тип, в котором манера сидеть выдавала привычку носить мантию, и паренек лет четырнадцати, брезгливо вытиравший ложку о белую манжету и то и дело касавшийся коротко остриженных волос.

— Нет никакого Проклятого, — неожиданно подал голос последний, и мужчины тут же посмотрели на него. — Это дело рук инквизиции. Ужасное преступление против удостоенных полной свободы.

Бывший юбочник тут же пришикнул.

— Не стоит говорить такие вещи даже шёпотом!

Мальчишка поднялся с лавки.

— В таком случае, покинем это место.

Они вышли из харчевни под внимательным взглядом Мага. Тот собрался было идти следом, но Волк, коснувшись его рукава, отрицательно мотнул головой.

— Они не выглядят опасными, — тихо произнес Маг. — К тому же, им может быть известно, где наши знакомые.

Волка он не убедил, но тот все равно последовал за ним. Улица была пуста, но в переулке мелькнул знакомый плащ. Едва путники шагнули туда, как дорогу перегородил острый меч, а позади стали тихо потрескивать искорки в руках чародей, готовящего заклинание.

— Ты не ошибся, — заметил он. — Это те двое из харчевни.

— Что вам надо? — сурово спросил рыцарь. — Отвечайте быстро и правду.

— Я услышал, как вы говорили про мага и инквизиторов, уничтоживших замок стражей, — спокойно ответил Маг. — Я был там и хочу им отомстить.

Чародей за его спиной фыркнул.

— Инквизиция всесильна, любой, кто встанет на ее пути, будет немедленно уничтожен. Ты глупец или самоубийца.

— Ни тот, ни другой. Вы назвали меня проклятым…

Мальчишка, до этого стоявший поодаль за спиной рыцаря, вышел вперед.

— И у тебя есть эта книга? Покажи.

— Вам не стоит так близко… — начал рыцарь, пытаясь свободной рукой прикрыть мальчонку, но тот упрямо тряхнул головой.

Маг приподнял руку, движеньем пальцев снял защитное заклинание и показал спрятанную под плащом на поясе книгу.

— А ты можешь… сотворить какое-нибудь заклинание из нее? — не унимался любопытный паренек.

— Обойдешься без фокусов, — строго отрезал Маг. — Здесь злые силы, и воспользуюсь я ими только в крайнем случае.

Меч, который рыцарь все еще не устал держать перед ними, почти коснулся его горла.

— Да ты хоть знаешь…

— Понятия не имею, — ответил Маг. — Вы не удосужились представиться, а я недавно в этих землях.

— Я правительница этой страны, — начал паренек, оказавшийся вовсе не пареньком. — Должна была стать через два года. Но инквизиция подстроила смерть моих родителей и захватила власть. Мне удалось бежать.

— Значит, ты знаешь, где они?

— Осторожно, они здесь! — выкрикнул рыцарь, отходя к стене и закрывая их от пробиравшихся по переулку четырех воинов. Со стороны улицы шли еще четверо.

— Почему не маги? — удивился Маг.

— У нее иммунитет к заклинаниям, — пояснил придворный чародей. — Не мешайтесь под ногами!

Маг спорить не стал и вместе с тихо зарычавшим Волком и принцессой отступил к сложенным у стены мешкам. Однако Магу тут же пришлось поставить щит — прямо из каменной кладки к ним протянулись руки, едва не схватив. А затем вышли две человеческие фигуры, сделанные из грязи, и совершенно беспрепятственно шагнули внутрь щита.

— Спасите меня! — взвизгнула девчонка, кидаясь к Магу и обнимая его.

Маг вынужден был ее отпихнуть — принцесса мешала достать меч, и та отскочила, прижимая руки к груди. Он бы и не понял, что произошло, но Волк тут же отвесил маленькой воровке тяжелую оплеуху, от которой та упала, и отобрал книгу. Земля вокруг девушки вздыбилась, накрыла куполом — и в мгновение вновь стала ровной, бесследно проглотив человеческое тело. Чудовища тоже потеряли свою форму и осели двумя кочками.

— Что здесь произошло?! — закричал, подбегая, дворцовый чародей. — Где принцесса?

— Сквозь землю провалилась, — буркнул Маг, возвращая на место книгу и вновь вешая на нее заклинание. — Какие-то земляные люди…

— Ясно, грязевые големы. Они способны создавать порталы. Те воины лишь отвлекали нас, пока ее похищали.

Чародей презрительно глянул на Мага.

— Мы не нанимались в охрану, — напомнил тот. — Но, если она у инквизиторов, то нам с вами по пути.

— Не уверен, что стоит брать вас с собой, — говоривший повернул голову к прихрамывающему рыцарю, который медленно подошел к ним. — Тебя что, ранили?

— Царапина, — выдавил тот.

— Я от такой царапины однажды чуть к праотцам не отправился. — Маг, подойдя ближе, бесцеремонно отпихнул его руку и приложил ладонь прямо к окровавленному доспеху на боку. — У меня к инквизиторам свое дело, от вас я прошу лишь указать направление и рассказать, что о них известно.

— Они появились в Темное время, когда зло проникло в наш мир и почти уничтожило его, — неожиданно подал голос рыцарь. — Маги объединились и смогли дать отпор, изгнав его в пустыню, а затем основали этот орден. Стражи были приставлены охранять. Инквизиторы, по слухам, живут на острове, который подняли со дна океана, где-то на севере.

— Зачем им ваше королевство?

— Эй, не слишком ли много ты хочешь знать, как для Проклятого? — влез в разговор второй спутник принцессы.

Маг нахмурился, но отвечать не стал. Кивнув рыцарю, он отправился к выходу из переулка.

— Лучше заявиться к ним самому, чем ждать, когда посреди ночи они уничтожат меня, как тот замок, — пояснил Маг Волку, когда они вышли из города и отправились в указанном направлении. — Доберемся до океана, а там разберемся, куда дальше. Я все еще надеюсь, что они знают, как вернуть меня назад. Не захотят — заставим.

На плечо неожиданно легла тяжелая рука, вынудив остановиться. Янтарные глаза смотрели чуть насмешливо и снисходительно, и Маг все понял.

— Ты прав, я увлекся. Надо все обдумать. И ты