снам Маг мог только завидовать. Он просидел почти до утра, о чем-то задумавшись и невидящим взглядом упершись в стену дома на другом конце улицы. Потом протянул руку к книге, приложил ладонь к обложке и, чуть прикусив губу, закрыл глаза. Ему было страшно и гадко, но болело все меньше и меньше.

Часть вторая. Глава третья

С рассветом они без лишних разговоров отправились в путь и после полудня достигли деревни, разительно отличавшейся от предыдущей. Она была чуть больше, но гораздо оживленнее, несмотря на довольно суровый пейзаж вокруг. Путников встретили аккуратные, ухоженные домики с огородами, чистые улочки, приветливые жители и стайки носившейся в пыли босоногой ребятни. Магу без долгих расспросов указали на двухэтажное строение, где можно было подкрепиться и найти комнату для ночлега, и он сразу направился туда.

На первом этаже, служившем харчевней, было необычно шумно и оживленно: десяток молодых девушек, явно не работающих тут, постоянно переговаривающихся и хихикающих, украшали помещение живыми цветами и лентами. Естественно, они тут же обратили внимание на вошедших мужчин, скромно удалившихся за стол в углу, и зашушукались еще сильнее, тем более, что Волк, откинув капюшон, принялся бесцеремонно рассматривать присутствующих с одной из своих наглых ухмылок.

— Что будете заказывать? — строго поинтересовалась быстро появившаяся у столика женщина средних лет. Она была одета довольно нарядно, аккуратную прическу дополняли сплетенные из тонких прядей и замысловато уложенные косы.

— Что-нибудь горячее и наваристое после долгой дороги, — ответил Маг, выкладывая на стол все их оставшиеся деньги. — У вас что, праздник какой-то?

— Да, сегодня дочь хозяина выходит замуж за старосту деревни, очень удачный брак, — в голосе промелькнули нотки зависти, и женщина добавила, с интересом глядя на янтарные глаза его спутника: — Вечером будет богатое застолье и щедрое угощение для всех, кто придет. Оставайтесь.

— Вообще-то до вечера мы успеем проделать немалый путь, — за двоих ответил Маг. — Тут есть прямая дорога на север?

Женщина как-то сразу помрачнела.

— Есть, через Смеющееся ущелье, но ею уже давно никто не пользуется, слишком опасно. Идут в обход, но, если выступите сейчас, ночевать вам придется в горах.

Она развернулась и, извинившись, отправилась за заказом.

— Странное название для опасного ущелья, — пробормотал Маг Волку. — Пойдем напрямик?

Тот равнодушно пожал плечами. Кажется, ему было абсолютно безразлично, что делать, куда и как идти, он просто наслаждался каждой минутой свободы.

После обеда, почувствовав приятное тепло, разлившееся по телу вместе с легкой усталостью, мужчины покинули заведение и прогулочным шагом направились по улице в сторону ущелья. При ярком солнечном свете его высокие, отвесные стены, поросшие молодыми деревьями, совсем не внушали страха.

Неожиданно из одного двора выскочил совсем молодой парень и перегородил им дорогу.

— Простите, но мне нужно с вами поговорить о важном деле, — решительно начал он. — Идемте со мной.

Маг даже на минуту оторопел от такой наглости. Потом обошел паренька и направился прежним путем. Тот зашагал рядом с ними, пытаясь не отстать.

— Выслушайте меня, от этого зависят жизни!

Маг мысленно вздохнул, но останавливаться не стал.

— Что такое?

— Сегодня одну удивительную девушку насильно выдадут замуж за старосту!

— Стерпится-слюбится, — философски отозвался Маг.

— Он совсем старик! — не унимался парень. — А у нее уже есть жених! Им надо бежать!

— Захватывающая история… Я тут при чем?

— Я слышал, вы направляетесь прямиком через ущелье. Никто не кинется туда, не будет искать в столь опасном месте. Если только вы согласитесь провести… Я же вижу, что вы не просто путники, — он кивнул на выглядывающий при ходьбе из-под плаща меч.

Маг наконец остановился и окинул парня насмешливым взглядом.

— То есть, ты совершенно не в состоянии сам защитить себя и любимую, поэтому просишь людей, которых видишь первый раз в жизни, вам помочь. — Тот открыл было рот, но не нашел, что возразить. — Ты не задумывался, что мы можем запросто убить тебя в том ущелье, а твою девчонку вернуть отцу только после хорошего выкупа… если она доживет?

Глаза паренька расширились. Видимо, подобные вещи никогда не приходили ему в голову.

— Вы же не сделаете этого? — пробормотал он.

— Нет, — ухмыльнулся Маг. — Но, даже если я сейчас вернусь и просто предупрежу ее старика о том, что вы задумали — то, скорее всего, он меня щедро отблагодарит.

Неудавшийся жених опустил голову.

— Неужели вы никогда никого не любили? — почти прошептал он. — Неужели хотите, чтобы она мучилась всю жизнь с этим…

Маг отвел взгляд и натянул капюшон, намереваясь продолжить путь.

— Я не имею дела с чужими женами, — бросил он.

— Я дам вам денег! — воскликнул парень, и Маг почувствовал неловкость и брезгливость от того, как задрожал его голос. — Все, что вы захотите! У моего родного дяди есть корабль, и он…

— Когда?

Тот осекся, не сразу осознав, что услышал, но ответил уже тише, хотя всё так же нервно.

— На закате.

— Хорошо, у входа в ущелье. Ждать не будем. — Маг развернулся и зашагал вперед, стараясь думать лишь о том, что они получат возможность нанять корабль до острова.

Когда солнце зацепило край горизонта, Маг проснулся и, сладко потягиваясь, глянул на прислонившегося к ближайшему дереву Волка.

— Ничего необычного?

Тот отрицательно мотнул головой. Действительно, в начале ущелья, где они сейчас находились, не было ничего зловещего или загадочного: широкая и добротная дорога среди камней, по берегу небольшого ручья. Маг поднялся на ноги, посмотрел на солнце, а потом перевел взгляд на деревню, ожидая, когда появятся беглецы.

— Этот мальчишка… — начал он, то ли обращаясь к Волку, то ли разговаривая сам с собой, — он выглядит глупым и слабым, в родной деревне им ничего не грозило, но дальше… сам погибнет и ее к беде приведет.

Волк пристально посмотрел на Мага, но в ответ лишь пожал плечами. Он явно считал, что у каждого своя судьба.

Спустя всего пару минут в ущелье забежал знакомый паренек, тянувший за руку порядком перепуганную девушку, еще более разнервничавшуюся от вида их провожатых. Оба были сильно запыхавшимися.

— Надеюсь, ты по собственной воле совершаешь такую ошибку? — окинув невесту взглядом, поинтересовался Маг.

Девушка минуту молчала, ошарашено моргая и не понимая, что он имеет в виду, но потом кивнула.

— Хорошо, тогда не отставайте. — Маг довольно активно зашагал вперед, дабы убедиться, что их точно не заметят из деревни.

Сумерки в ущелье сгустились быстро, но яркие звезды прекрасно освещали путь. Беглецы жались друг к другу, то и дело робко переговаривались, и это уже начинало действовать Магу на нервы. Он всерьез надеялся, что они вот-вот