По задумке, эта какофония и пугающий внешний вид должны распугать всех злых духов в округе (хотя сами бутнмандли тоже не выглядят особенно дружелюбно). Когда путь открыт, бутнмандли получают благословение святого Николая (или жены фермера, которая окропляет их святой водой), чтобы вместе с ним ходить по домам, раздавать подарки и провожать местных жителей к праздничным кострам и местам гуляний.

По традиции молодые люди, которым в этом году предстоит нарядиться бутнмандлями, встают до зари и собираются в амбаре, где вручную молотят солому для костюмов и готовятся к празднику. Торжества порой приобретают игривый характер, потому что лешие в масках гоняют не только демонов, но и своих подруг или девушек, в которых тайно влюблены. Неудивительно, что обряд зародился как разновидность ритуала плодородия, пускай сейчас он и воспринимается как дурашливый праздничный флирт.

Во многих культурах существует фигура доброго старика, раздающего подарки на Рождество, но в Либерии эту концепцию перевернули с ног на голову. Пляшущие дьяволята – это группа ряженых, которых во время праздников можно встретить на улицах и рынках по всей стране. Но приходят они не для того, чтобы дарить подарки, а чтобы их требовать.

В многослойных костюмах из коричневой пальмовой соломки, в красочных масках, пляшущие дьяволята – иногда смешные, иногда пугающие – появляются в сопровождении барабанщиков, часто возвышаясь над толпой на ходулях. Они маршируют по улицам, танцуют и в шутку пугают детей. Дьяволята ходят по домам с протянутой рукой или шляпой, собирая пожертвования и выпрашивая подарки. Деньги всегда приветствуются, но от сладостей они тоже не откажутся.

По сути, эти персонажи – уличные артисты, сочетающие атрибуты западного Рождества с традиционными африканскими танцами и образом фольклорного демона, испокон веков считавшегося основным элементом местной мифологии и празднеств. Выступления дьяволят сами по себе являются своего рода подарком, так что с их стороны вполне логично ожидать вознаграждения за старания.

Некоторые дьяволята обладают ярко выраженной индивидуальностью, например Старик Байка, или Нищий Старик, разгуливающий по улицам в пестрой одежде в компании Санта-Клауса (его образ тоже пропитан либерийским колоритом). Вместе с Глашатаем, исполняющим обязанности ведущего, эти персонажи танцуют обрядовые танцы и поют самые разные песни, от Merry Christmas, We Are at Your Door («С Рождеством, мы у вашего порога») и до Young Girl, Stop Drinking Lysol («Прекращай пить лизол, малышка»), а толпа вторит им. Старик Байка может при этом отпустить какой-нибудь остросоциальный комментарий или завести разговор о христианской морали. И даже не сомневайтесь, в конце концов он поднимет вопрос о вознаграждении, пропев: «С вас мое Рождество!»

В нидерландском фольклоре Черный Пит возник как помощник Синтаклааса, но в наши дни проблем от него больше, чем помощи. Персонаж впервые появился в детской книге середины XIX века, и там же были перечислены его основные характеристики. Пит был одет в цветастый костюм эпохи Возрождения: короткие штаны, чулки и шляпу с большим пером. Такой наряд напоминал об испанской оккупации Нидерландов. В книге также говорилось, что Пит – темнокожий мавр из Испании (в средневековой Европе так называли мусульманское население Пиренейского полуострова).

Истории Пита разнятся: по одной из версий, он был рабом, которого спас святой Николай, по другой – дьяволом, обратившимся к свету. По мере того как празднование Дня святого Николая обрастало ритуалами (например, когда святой стал прибывать в Амстердам, Антверпен и другие города на лодке), Черный Пит стал все чаще сопровождать его, раздавать подарки из огромного мешка, который нес на спине, а также грозить плеткой тем, кто заслужил нагоняй. По сравнению с другими спутниками святого Николая Черный Пит, пожалуй, самый дружелюбный. Однако его образ, а особенно черный грим на лице белого актера, с каждым Рождеством вызывает все больше вопросов.

Апогей недовольства пришелся на Нидерланды, где Черного Пита стали воспринимать как карикатурного персонажа. Недовольные отмечали, что прислуживание Пита святому Николаю, по сути, можно понять как одобрение работорговли и что в современном мире грим блэкфейс совершенно неуместен вне зависимости от культурного контекста. Впрочем, такие взгляды, кажется, совершенно не повлияли на мнение большинства голландцев, и, если верить результатам недавнего опроса, более девяноста процентов населения не имеют ничего против традиционной версии Черного Пита.