От Санта-Клауса и святого Николая японская культура довольно далека. Однако японские дети, конечно же, тоже не остаются без подарков. Их приносит Хотейошо – бог, которого обычно изображают в открытом красном одеянии буддистского монаха. Как и Санта, Хотейошо носит на спине мешок и может похвастаться большим круглым животом. Иногда его даже называют Санта-Куросу. Однако, в отличие от Санты, у Хотейошо есть еще одна пара глаз – на затылке, чтобы получше следить за детьми и их поведением!

Хотейошо – один из семи богов удачи японского пантеона, к тому же один из самых милых. Будучи богом счастья и изобилия, он всегда улыбается и приносит радость, куда бы ни пришел. Хотейошо – странник, и, в отличие от Санты, у него нет собственного Северного полюса, куда всегда можно вернуться, а путешествовать он предпочитает не на санях, а пешком.

По общему признанию, называть Хотейошо японским Сантой можно лишь с большой натяжкой: как таковой традиции ждать от него подарков на Рождество не существует. Однако, как и у святого Николая, у Хотейошо (или Будая, как его называют в Китае) есть реальный прототип – китайский монах, живший в X веке. Статуи монаха можно увидеть по всей Японии, а его живот советуют потереть на удачу.

Папаша Рождество, Дед Мороз, святой Николай… А что насчет женских рождественских персонажей? Знакомьтесь: Фрау Холле из Германии! Госпожа Метелица, Матушка Хольда или Хюльда – под разными именами она известна еще с дохристианских языческих времен. Она старше и Тора, и Одина, и всех остальных богов скандинавского пантеона, и без нее сложно представить зимние праздники.

Фрау Холле живет не на Северном полюсе, а в колодце, и саням предпочитает телегу. Подобно древнеримской богине Диане она ассоциируется с природой и охотой, и ее изображают летящей сквозь ночь в сопровождении ведьм и душ умерших. Фрау Холле занимается прядением и ткачеством, а в немецком католическом фольклоре не гнушается и колдовства.

Госпожа Метелица стала заглавной героиней сказки братьев Гримм, в которой она вознаграждает за труды добродетельную девушку и наказывает ленивую (в том, что касается оценки поведения детей, Фрау Холле чем-то напоминает Санта-Клауса). На протяжении нескольких столетий Госпожа Метелица сопровождала празднования середины зимы, но с распространением христианства стала спутницей Рождества. На торжествах в альпийских городках Германии и Австрии многие носят маску Хольды.

Госпожу Метелицу чествуют зимой отчасти как богиню смерти и возрождения: чтобы возникла новая жизнь, все старое должно умереть. Каждый год Фрау Холле укрывает мир снегом (зимние снегопады часто изображаются как пух и перья, которые летят, когда Хольда взбивает подушки и заправляет постель), но каждую весну возрождает его. И уж наверняка благодаря пуховым подушкам на дне ее колодца очень уютно!

Бефана, известная также как Рождественская ведьма, – персонаж далеко не столь зловещий, как Фрау Холле. Она куда больше похожа на Санта-Клауса, или Баббо Натале, как его называют в Италии. Бефана приносит подарки в ночь перед Богоявлением (5 января), и ее история связана со Священным Писанием куда более тесно, чем история толстого весельчака с Северного полюса. Если верить преданию, по пути в Вифлеем волхвы встретили старуху, подметавшую свой дом, и спросили у нее, как найти младенца Иисуса. Дороги она не знала, но дала волхвам ночлег. Наутро они предложили женщине присоединиться к поискам. Та поначалу отказалась, сославшись на гору домашних дел, но, как только волхвы скрылись из виду, передумала, схватила подарки для новорожденного и кинулась их догонять.

Догнать волхвов старуха не успела и, по легенде, продолжает искать младенца по сей день. Она заглядывает в дымоходы на Богоявление (само имя Бефана происходит от греческого «эпифания» – богоявление) и оставляет в чулках подарки для хороших детей. Как и Санта, Бефана получает от детей письма с описаниями подарков, а особо непослушным оставляет вместо гостинцев угольки.

Несмотря на связь с Рождеством, со временем Бефана приобрела некоторые черты ведьмы: ее часто изображают в виде старухи в платке, летающей на метле. Изначально Бефана была чисто римским персонажем, но теперь чулки в ожидании Рождественской ведьмы развешивают по всей Италии и даже в итальянских общинах в США.