Столетиями на Британских островах и во Франции существовала традиция 26 декабря убивать крапивника и вывешивать его тушку на всеобщее обозрение. Несмотря на то что в остальное время крапивника называли царем пернатых, считалось, что ритуальное убийство птички в этот день должно защитить от злых сил. Птицу, как правило, забрасывали камнями (пугающая параллель с забитым камнями святым Стефаном), а ее тушку закрепляли на вершине шеста, украшенного разноцветными лентами и еловыми лапами. Шест проносили по улицам, после чего крапивника ощипывали и закапывали, а его перья продавали как обереги на удачу.

Чем же крапивник заслужил такое отношение? Ответ зависит от того, у кого вы спросите. В Ирландии рассказывают предание о том, как группа северян готовила нападение на поселение викингов. Крапивник ударил крыльями в барабан, чем раскрыл их планы. Охота на крапивника, таким образом, месть за предательство. А по версии жителей острова Мэн, однажды на остров пришла чародейка, которая околдовала всех мужчин и заманила их в океан. Схватить злодейку не удалось: она превратилась в крапивника и улетела. Охотясь на птицу, местные жители пытаются в конце концов наказать волшебницу. В более поздних версиях легенды крапивник связывается с жизнью Иисуса, благодаря чему старинная традиция получает христианское толкование.

Как бы то ни было, судьба для птицы далеко не завидная. Со временем эта практика почти сошла на нет. Однако в Ирландии, а также на острове Мэн, коронном владении Британии, обряд сохранился, правда, с несколькими важными изменениями, благодаря которым стал куда менее жестоким.

Традиционные обрядовые песни и костюмы удалось возродить, а ряды ряженых теперь пополнили женщины. Основной целью праздничных шествий и танцев в наши дни стал сбор средств на благотворительность, а также сохранение многовековых традиций. Но что еще важнее – для ритуала больше не убивают птиц. Участники торжеств украшают шесты фигурками или чучелами крапивников или вообще ограничиваются лентами и парой обручей.

В Португалии тоже отмечают День святого Стефана, и визитной карточкой местного торжества стали бродячие шайки шумных ряженых-подростков. Во время Festa dos Rapazes, или Фестиваля мальчиков, в каждом городе молодые люди (как правило, подростки до шестнадцати лет) выходят на улицы в ярких костюмах, украшенных бахромой. Шествие возглавляет специально выбранный еще в прошлом году организатор – mordomo, дворецкий, – его можно узнать по шляпе с красными лентами. Некоторые мальчики несут палки и бубенцы, другие – играют на колокольчиках и трещотках, но все прячут лица под резными жестяными или деревянными масками.

Они могут ходить по домам, получая пожертвования для церкви (или колбасу, сыр и вино для собственного застолья), собираться у костров и распевать старинные песни или сгонять горожан на центральную площадь, где будет разыграно музыкальное представление или сатирическая сценка.

На время торжеств штабом мальчиков становится Casa da Festa, Дом праздника: там они встречаются, едят и готовят свои проказы. Вечером 26 декабря мальчики собираются в этом доме на праздничный пир, объедаются угощениями от местных жителей и выбирают мордомо на будущий год. После ужина мальчишки отправляются на бал, где к ним смогут присоединиться девушки.

Нет ничего удивительного в том, что Фестиваль мальчиков имеет языческие корни. В данном случае празднование связано с поклонением богу солнца, а также с обрядом инициации, который мальчики должны были пройти, чтобы стать мужчинами. Это не просто время, когда молодежь веселится и дурачится, но и напоминание о давних традициях региона и возможность еще раз продемонстрировать самобытность общины. Как и многие другие языческие зимние праздники, португальскую фиесту на протяжении веков старались «приручить» и адаптировать к христианской вере. Португалия по сей день остается преимущественно католической страной, поэтому, вдоволь набегавшись по улицам, мальчики снимают маски и отправляются на праздничную мессу, где им выпадает честь первыми поцеловать младенца Христа.

Хотя христианство исповедует лишь небольшая часть жителей Гонконга, местный ежегодный Зимний фестиваль может по праву считаться одной из самых ярких рождественских феерий. Все благодаря тому, что во время этого фестиваля Площадь статуй в самом центре делового квартала Гонконга на целый месяц превращается в зимний парк развлечений. На зданиях зажигаются миллионы огней, хоры исполняют рождественские гимны, и даже Санта обустраивает здесь резиденцию. На Площади статуй появляются сотни припорошенных снегом елок, а в самом ее центре устанавливают гигантское главное дерево. Посетители могут попробовать местные деликатесы у многочисленных торговцев, посмотреть балет или праздничный концерт и каждый вечер ровно в восемь полюбоваться лазерным шоу «Симфония огней».

Гвоздем программы становится грандиозный фейерверк над гаванью Виктория. Чтобы увидеть его, в канун Нового года на набережной собираются сотни тысяч зрителей. Однако на этом торжества не заканчиваются. На конец января приходится китайский Новый год, и большая часть иллюминации сохраняется весь февраль, лишь некоторые рождественские украшения заменяют фонариками.