Празднования, конечно же, охватывают и крупнейшие тематические парки, например Гонконгский Диснейленд, Океанический парк и даже Музей восковых фигур Мадам Тюссо. Рождество в Гонконге – далеко не религиозный опыт, однако его размах трудно превзойти.

Как и во многих других странах, в Чехии накануне Рождества принято поститься. Однако здесь, в отличие от других культур, считается, что за воздержание положено нематериальное вознаграждение: если не есть целый день, вам привидится золотая свинья! Согласно поверью, постящийся сможет увидеть поросенка на стене своего дома, и это знак грядущей удачи и процветания.

В наши дни чехи в большинстве своем не голодают в сочельник, однако, готовясь к предстоящему застолью, стараются есть более легкую пищу. О золотой свинье не забыли: ее история известна настолько широко, что легла в основу популярной чешской рекламы газировки – в ролике маленькая девочка просит отца рассказать ей о золотом поросенке. Уже более десяти лет забавную рекламу каждый год показывают под Рождество, и свинка успела стать чем-то вроде чешской версии белых медведей из ролика Coca-Cola.

Вне зависимости от того, постились они или нет, в сочельник чехи обычно ужинают жареным карпом и картофельным салатом. За ужином дети прислушиваются, надеясь услышать колокольчик. Когда раздается звон, они понимают, что Йежишек (младенец Иисус) пришел и оставил им подарки под елкой.

Крайне маловероятно, что вам незнаком тот, кого американцы называют Санта-Клаусом, – главный пузатый эксперт по подаркам. С юных лет мы связываем с Сантой свой восторг и ощущение праздника, ему удалось стать синонимом Рождества в современном мире. Однако у весельчака, вокруг которого крутится все празднование, в разных уголках мира есть множество коллег, которые пусть и схожи с ним, но чем-то все же отличаются.

Причиной такого многообразия отчасти стал причудливый путь, который проделал Санта. Персонаж по-разному эволюционировал в разных частях света, а со временем его версии к тому же стали влиять друг на друга.

Сегодня Святой Ник – одно из прозвищ Санты, однако святой Николай всегда оставался особой фигурой и по сей день определяет формат празднования Рождества во многих регионах мира. История персонажа столь же длинна и пышна, как и его белоснежная борода, хотя изначально Николай был вполне реальным человеком. В IV веке он был христианским епископом в древнем городе Мира на территории современной Турции. Николай имел репутацию великодушного человека: ходили легенды о том, как он спас трех сестер от необходимости побираться, а невинно осужденных – от казни, и даже о том, как он воскресил трех маленьких детей, которых убил и бросил в бочку с рассолом злой мясник.

За эти и другие деяния епископ был канонизирован, а 6 декабря стали отмечать День святого Николая. В честь этого праздника родители по всей Европе дарили детям подарки или подкладывали им гостинцы в обувь, пока те спали. Так и сформировалась репутация героя, который приносит подарки и всегда добр к детям. В XVI веке, в эпоху Реформации, почитать таким образом святых во многих странах запретили, а раздачу подарков перенесли на 24–25 декабря или вообще на Новый год. Так святой Николай стал в один ряд с менее известными персонажами, приносящими подарки и зачастую связанными с местным фольклором, языческими ритуалами или некатолическими христианскими практиками. На смену сухощавому, лысеющему и немного угрюмому мужчине в мантии епископа в некоторых регионах пришла его светская версия, а где-то и вовсе добросердечные старушки или щедрые младенцы (подробнее о них совсем скоро).

Но пока во всем мире Николая пытались подвинуть самые разные персонажи, в Бельгии и Нидерландах до сих пор продолжают отмечать День святого Николая, как описано в истории о прибытии Синтаклааса. Синтаклаас во многом напоминает свой святой прототип. Он и одет как епископ: красный плащ, традиционная митра на голове, посох священнослужителя, перстень с рубином. От своих коллег, раздающих подарки, Синтаклаас отличается худощавым телосложением. Чествуют его в День святого Николая, как и было принято изначально, и в этот день в регионе по-прежнему дарят больше подарков, чем на Рождество. В Нидерландах святой Николай ездит верхом на коне по имени Америго или Озоснел, а в Бельгии его лошадь зовут Плохая-Погода-Сегодня. Обычно Синтаклааса сопровождает его помощник Черный Пит (подробнее о нем ниже).