с длинными рукавами и жемчужными украшениями, волосы так же завязаны в хвост, как накануне, и прямоугольные очки на носу. Ещё, судя по всему, перед тем, как показаться Валере, она выбрала в гардеробе и самое строгое лицо.

— Пойдёмте за мной, — сказала Альбина и повела его по коридору.

Девушка уверенно шла на каблуках, на полкорпуса впереди Валеры. Тот рассматривал таблички, висевшие около дверей: «Лаборатория», «Представительсто Девятого Комитета», «Отдел рекрутинга». Где-то даже мельком заметил «Исследовательский отдел». Дань памяти?

В конце коридора была лестница. В пролёте ниже Валера увидел пожилого мужчину в потрёпанном костюме и розовых резиновых перчатках на руках. Одну из рук он на две секунды освободил, чтобы почесать нос. Эта картина вызвала у Валеры приступ резкого неприятия. Душу захлестнуло невиданное отвращение, отчего Валера даже опешил: «Что со мной происходит? По десять раз на дню вижу, как люди совершают простые действия, но такое произошло впервые».

Валера хотел бы подойти к нему поближе, чтобы понять причину своего чувства, но Альбина направилась вверх по лестнице. Поднялись на второй этаж, прошли через холл и уткнулись в дверь, обитую кожей. Табличка сбоку гласила, что за ней есть «Приёмная Лидера» и «Кабинет Лидера».

В приёмной было светло и просторно. Ряды шкафов ломились от папок и бумаг, на полу были складированы десятки коробок, заклеенных скотчем. Альбина указала на очередную дверь.

— Вам туда.

Прежде чем взяться за ручку, Валера обернулся к девушке. Мысль о том, что раз за разом он пересекается с помощницей Алины, привела к желанию начать выстраивать более-менее доверительные отношения.

— Ко мне можно на «ты».

Альбина посмотрела строго-престрого.

— Спасибо, но я откажусь.

Валера не знал, что на это ответить, поэтому, сдержанно кивнув, принял её решение.

За дверью был большой кабинет, посреди которого стоял прямоугольный стол человек на двадцать. Во главе стола в чёрной водолазке под горло сидела Алина и вперилась в телефон в руках.

— Там звонила госпожа Рауде, — громко сказала Альбина из-за плеча Валеры. — Просила назначить встречу.

— Я поняла тебя, Аля! — ответила Алина уставшим голосом. — В течение часа решу!

Альбина закрыла дверь, оставив их с Валерой наедине. Алина тем временем поднесла мобильник к уху:

— Да, да… сегодня можешь приехать. В принципе, в любое время. — Затем нажала на кнопку и посмотрела на Валеру. — С одним разобрались, а вот Эльвира, чувствую, будет звонить каждые десять минут, пока не добьётся конкретной даты. — Валера, не понимая, о чём речь, пожал плечами. Девушка пояснила: — Это женщина из Эннеи, я сейчас много с ней контактирую. Бойкая, много знает и правильная настолько, что пугает. Ладно, что я всё о работе да о работе. Садись, Валера, гостем будешь.

Мужчина устроился через два места от Алины. Да, он снова у неё в гостях. Только теперь перед ним Лидер Культа Девятого Дня, организации, которой они вместе пытались противостоять некоторое время назад и чья униформа была такого же цвета, как одежда на всех встреченных людях.

— Вы все в чёрном, почему? — поинтересовался он.

Алина оглядела себя и, видимо, только теперь это заметила.

— А, профдеформация, не обращай внимание. Может, подсознательно все считают, что раз мы работаем с сущностью смерти, то должны ей соответствовать. С другой стороны, представь, что в ритуальном агентстве тебя встретит человек в ярком наряде… хм, наверное, это неудачный пример.

— У тебя… странное окружение, — заметил Валера. — Кто эти люди?

— На девяносто процентов — бывшие работники Культа или ТНК «КДД». Все если не атомщики, то в курсе о сущностях. Альбина, вон, работала помощником заместителя финансового директора ТНК, пока не понизили после перестановок. Не обучалась и не хочет начинать, но очень ответственная. В этом бардаке, — Алина показала вокруг, — её помощь просто неоценима.

— И как оно поднимать Культ с колен?

Алина выдержала задумчивую паузу.

— Это тяжело, но при этом интересно. У тогдашнего Культа на одно обычное исследование приходилось два военных, солдат было намного больше, чем учёных. Чем это закончилось, ты знаешь. Так что мы начинаем с нуля. Эннея помогает, но многое приходится делать и решать самим. Правда, если подумать, я к этому и шла.

— Когда же ты решила занять место брата? — произнёс Валера после небольшой паузы.

— Хм. Наверное, во время его длинного рассказа о конкуренции и прочем, помнишь, там, в Цитадели?

— Я не вслушивался…

— Я тоже сильно не придавала значения его словам, но общий посыл, что наша жизнь — поездка вверх или вниз по пищевой цепи, меня очень задел. — Алина заговорила с надрывом. — Нельзя мерить дела по тому, помогают они выжить или нет! Можно, можно приносить пользу людям! Это я пытаюсь сделать.

Алина вскочила с места и стала шагать взад-вперёд около стола. Наконец, села обратно.

— Каждый раз говорю себе, что не нужно тратить нервы зазря… хочешь чаю? А, прости, привычка… Воды?

Она пошла до чайника, стоявшего на столике в углу кабинета, и продолжала говорить:

— Иногда я скучаю по тем временам, когда мы смотрели за всем издалека и потом бегали на адреналине. Или просто ходили куда-нибудь, чтобы получить очередную сущность. Беззаботные деньки. А теперь кажется, что, победив дракона, сам становишься на его место. Потому что всегда должен быть дракон.

— Денис думал о себе, — сказал Валера, качая головой, — а ты думаешь о Культе, о всех в нём с мала до велика, чем не настоящее поведение Лидера.

Алина смотрела на него, кусая губы. Она хотела что-то сказать, но за дверью стали громко раздаваться голоса. Через несколько секунд в кабинет залетел высокий мужчина в пиджаке; чёрные с проседью волосы, по которым Валера его помнил, побелели, а морщин на лице прибавилось значительно. Это был Игорь Прогудин, дядя Алины. Следом за ним, запыхавшись, прибежала Альбина.

— Игорь Вячеславович, это ни в какие рамки! — запричитала девушка. — Я же сказала, что она занята! Алина, это беспредел какой-то!

— Аля, я разберусь, можешь пока уйти. — Алина постно посмотрела на Прогудина. — Привет, дядя. Когда я сказала, что ты можешь приехать в любое время, я не имела в виду, что нужно сорваться в тот же момент.

— По-другому тебя не поймать, — парировал тот. Наконец, в его поле зрения попал Валера. — О, приветствую! Рад видеть тебя в добром здравии.

— И я, — сказал Валера, пожав руку Прогудину. Камерное общение с Алиной подошло к концу.

— И вообще, — продолжил Игорь, снова переключившись на племянницу, — если уж ты «занята» настолько, чтобы принимать друзей, то и на дядю время найдёшь.

— Если оно мне нужно, — промямлила Алина, возвращаясь на место. Затем заговорила