Ты либо можешь, либо нет. И узнаётся это только с помощью другого атомщика.

Тогда у него вышло получить сущность воздуха, затем земли, затем, с паузами по несколько недель, остальные семь. Алина совсем недавно дважды прошла этот путь, споткнувшись поначалу на сущности смерти. Сеня после долгого перерыва сумел возобновить обучение, получив сущность электричества. Даже Дарья смогла. А Глеб…

Мысль потерялась, потому что Валера остановился на месте и стал смотреть вокруг: он вышел на небольшую поляну, которая располагалась между густым кустарником с одной стороны и высоким холмом с другой. Именно здесь с Алиной они были тем далёким утром, когда получали для неё сущность земли.

Валера мысленно прожил ту сцену заново, пытаясь напитаться тогдашней самоуверенностью, которая превалировала в мозгу, несмотря на то, что они бежали сначала из леса, а потом из съёмной квартиры девушки.

Здесь же, успешно пройдя испытание, они услышали приказы, которые звучали чужеродно в спокойной тиши леса. Алина тогда забралась на холм, прижавшись как можно ближе к земле. Почти сразу к ней присоединился Валера — так случилось первое полноценное знакомство с Культом Девятого Дня.

Валера сделал несколько шагов, взбираясь наверх. Притормозил.

«Готов ли я к тому, что́ окажется на прогалине? А если там будет Клещ с остатками своих рекрутов — вряд ли много народа знает об их месте. Надо было захватить нож…»

Сжав кулаки, Валера сделал рывок вперёд и забрался, наконец, на вершину. Почти мгновенно руки расслабились, а ноги стали ватными: на противоположном от холма краю прогалины стояли две девушки. Одна была в чёрном официальном костюме, смоляно-чёрные волосы собраны в хвост, на лице красовались очки с квадратной оправой. Вторая нацепила тёмно-бордовый пиджак и сменила причёску с хвоста на несимметричное каре, прибавив в возрасте лет пять.

Алина собственной персоной.

Девушка в очках внимательно слушала, что ей говорила Алина, пока не повернула голову в сторону Валеры. Нахмурившись, она прервала разговор и стала отступать.

Алина округлила глаза и широко улыбнулась.

— Валера! — крикнула она. Затем пошла ему навстречу, попутно говоря что-то собеседнице.

Мужчина хотел было поднять из сознания все мысли, которые обдумывал в лесу после их расставания в Цитадели, но… неудача с Глебом и так вывела его из равновесия. Хватит пока грустных моментов.

— Здравствуй, — сказал он, спустившись в прогалину.

Они стояли там же, где несколько недель назад Клещ и Седой обсуждали намерения друг друга.

— Ты… какими судьбами? — спросила Алина, рассматривая Валеру с ног до головы.

К ним подошла девушка в очках. Сжатые до побеления губы выдавали крайнюю степень недовольства.

— Алина, я настаиваю, чтобы мы…

— Валера, познакомься, это — Альбина, моя помощница.

— Здравствуй, — сказал Валера и кивнул новой знакомой.

— Алина, если это тот самый Валера, то лучше держаться подальше. Эннея и так к нам чересчур придирается! Может, не будем им давать ещё поводов?..

— Аля, это именно тот самый Валера. Мы с ним огонь и воду прошли, так что будь спокойна. И вообще, можешь идти к машине, я догоню.

— Оставить тебя одну? — с непониманием спросила Альбина.

— Не одну же! Аля, пожалуйста.

Альбина строго-строго посмотрела на обоих и, развернувшись на каблуках (насколько позволяла голая земля под ногами), ушла.

— И зачем же тебе нужна помощница? — поинтересовался Валера.

— Ну, как… я теперь серьёзная женщина, одета с иголочки, за что спасибо Але. Почти бизнесвумен.

— Что-что?

Алина развела руками и вздохнула.

— Валера, я с недавнего времени — Лидер Культа Девятого Дня.

— Культа? Но разве его не могли распустить после того, что делал Денис?

— Это почти случилось. Но я, помогая Эннее распутать клубок преступлений, решила, что в Культе помимо бандитов и террористов работают хорошие люди, которые не должны пойти по миру. Поэтому обратилась к Главе Эннеи — он сказал, что просто так Лидером стать нельзя. Сначала ты получаешь рекомендацию, затем проходит голосование среди других Лидеров, а в конце — инициация, во время которой можно умереть.

Рассуждая об этом, Алина спокойно пожала плечами.

— И всё это для чего?

— Не «чего», а «кого»: невинных из Культа и ТНК «КДД», моих друзей, всех атомщиков и… тебя?

— Я читал стенограмму допроса. — Валера отвёл взгляд. Неприятное воспоминание. — После этого я перестал понимать твои намерения.

Алина протёрла глаза кулаками.

— Я… могу объяснить. Я наговорила много всего, чтобы оградить тебя…

— Опять двадцать пять, — заворчал Валера.

— Погоди, погоди. Если вспомнить, то ты просто мне помогал, ведь инициатива по слежке была моей. Эннея могла мариновать тебя очень долго, поэтому я решила, что дам им понять, что якобы пользовалась тобой ради достижения своих целей, а ты тут как бы ни при чём. Сработало же! Но извини, если это тебя обидело…

Взрослость Алины разом пропала — перед Валерой снова стояла молодая девчонка, только теперь она зачем-то нацепила одежду не по размеру и статусу и постриглась, пытаясь выглядеть старше, чем является.

Валера и был бы рад поверить, но сознание подкинуло несколько ситуаций из прошлого, в ходе которых оказывалось, что Алина в какие-то моменты не просто недоговаривала ему, а даже откровенно лгала. Патологическое?

— В любом случае, я очень рада тебя здесь видеть, — вполголоса произнесла Алина. — Я слышала, что ты уехал обратно в лес… почему вернулся?

— Всё из-за Сени…

2.2

Валера рассказал об инициативе парня и мероприятии, которое произошло буквально час назад.

— Думаю, это ужасно, когда ты пропитался идеями сущностей, но тебе не суждено их получать, — с грустью сказала Алина.

— О чём ты?

— Валера, ты — атомщик! Специалист, мастер своего дела! Хранитель крутых знаний! (Валера закатил глаза) За последнее время ты помог трём разным людям получить сущности и теперь думаешь, что на четвёртом твоя силе иссякла? Слушай, на этой самой поляне Клещ — в своеобразной манере, конечно — поспособствовал тому, что семеро получили сущность земли! Глеб — хороший парень, я желаю ему удачи и успехов, но, признай же, что он не станет атомистом, как миллиарды людей помимо него!

— Атомщиком, — поправил Валера и высказал мысль: — Может, к нему нужен другой подход.

— А, может, просто не сто́ит тратить силы и время на то, что изначально обречено на провал? Атомистами становятся единицы. Везение, что среди твоих учеников — сплошь способные. За одним исключением.

Валера понимал, что Алина права, но признаться в этом было тяжело. Поэтому он решил переменить тему.

— Твоя помощница что-то сказала про Эннею.

— А, да… Культ почти расформировали к тому моменту, как мне позволили его возглавить. Ещё неделя-другая и его бы