Сеня принялся копаться в шкафах.

— Чем займёшься, Валерт?

Валера решил, что пока не будет говорить о том, что возобновил общение с Алиной. В конце концов, она тоже совершила много неоднозначных поступков.

— Буду составлять себе культурную программу. Прогуляюсь по городу, загляну в книжный магазин — продолжу пополнять библиотеку, которая исчезла после бомбёжки.

— Ну, ладно. Если что — только скажи, я готов хоть целыми днями возить тебя куда захочешь. Я — свободная птица.

— Я думал, что ты учишься… на врача, — с сомнением произнёс Валера.

— Ты прав, но с этим сложно, — протянул Сеня. — Видишь ли, я вдруг задумался и понял, что не до конца решил, хочу ли становиться врачом. Дело совсем не в том, что я могу в любом момент пересечься с Ксюшей… просто у меня опять наступил период, когда прожигание жизни в университете кажется бессмысленным. Но я пока взял паузу, чтобы лучше разобраться — я отнёс в универ справки, что болею, на первое время хватит.

— Болеешь?..

— Фактически — нет. Видишь ли, мне повезло, что в нашей жизни многое можно купить за деньги. Справки о болезни в том числе. Кажется, в ближайшие пару недель по расписанию у меня менингит, если я правильно расшифровал докторские почеркушки.

— С такими вещами не шутят, Сеня…

— Какие шутки, Валерт? На кону душевное здоровье, а ты беспокоишься о моей бренной оболочке… В любом случае, долго это продолжаться не сможет. Я про справки. Рано или поздно с меня потребуют либо предъявить тело, либо показать свидетельство о смерти. Может, к тому момент окончательно решу уйти из универа, пока не знаю. Ладно, кажется, я нашёл всё, что нужно.

Сеня помахал кипой бумажек и засобирался на выход.

— Валерт, если что, жду твоего зова. Покедова!

2.3

Парень ушёл, оставив Валеру задумчивым.

«Кажется, Алина говорила, что Ксения смогла организовать Сеню, вдохнула ему интерес к учёбе, он ведь до этого дольше года на одном месте не засиживался. А теперь, когда авторитет девушки упал ниже некуда, к Сене снова вернулось нежелание довести образование до конца. Они оба несчастливы и вместе наверняка преодолели бы все неприятности, но… не сейчас».

Валера не стал додумывать эту мысль, ведь тогда нужно было признать, что их ситуация с Алиной прямо противоположная: общение они прекратили на минорной ноте, можно сказать, что был разлад. Теперь же она достигла новых высот и пытается курировать целую организацию, а он, отстроив новый дом и возобновив службу на посту лесника, наведался в город в некое подобие отпуска, чтобы параллельно обучить молодёжь сущностям. То есть их с Алиной судьба (странно звучит) складывается вполне себе малооблачно. Не считая, конечно, лжи и недоговорок, коими был наполнен весь период их общения. Но сейчас же нет повода к этому возвращаться, так?

Глянув на часы, висевшие на стене, Валера засобирался. Ноги стали немного ныть, будучи запихнутыми в туфли, но мужчина очень надеялся, что накануне смог восстановить их по максимуму. Под пиджак он нацепил пояс. «Надеюсь, регистрация атомщика позволяет это делать. Надо будет уточнить в Эннее». Нож решил не брать.

Марш-бросок по городской местности, как было накануне, — не самая удачная идея после получения множества мозолей, поэтому Валера с помощью карты запланировал добираться до места назначения на общественном транспорте.

К горлу подступил ком, и накатило знакомое недовольство, когда ему пришлось садиться в маршрутку, которая по заветам оптимистов была наполовину полна (к чёрту этих оптимистов, они наверняка перемещаются на машинах!). Осенний ветер уносил в открытые окна запахи тел, Валере удалось притулиться в углу и пробыть там в одиночестве, пока не пришло время выйти.

Мужчина отклонился от оживлённой дороги, углубившись во дворы. Множество машин стояло на дороге, возле дороги, на тротуарах, возле тротуаров и на газонах. Обойдя детский сад, который занимал не одну сотку и был окружён железным забором, Валера добрался до длинного двухэтажного здания. Табличка у входной двери гласила, что впереди «Департамент мостов и тоннелей». Валера сверился с визиткой — странно, конечно, но ошибок быть не должно. С другой стороны, Эннея, вон, тоже не стремится чётко обозначить своё присутствие за аббревиатурой «ННЯ». Мужчина хлопнул себя по лбу: «Эн-нэ-я. Настолько очевидно, что даже стыдно не догадаться…»

Валера поднялся по ступеням наверх и бросил последний взгляд на окрестности: несколько автомобилей припаркованы неподалёку, редкие люди проходят мимо, и никого, кто бы входил или выходил из здания. Это теперь Культ Девятого Дня? Так теперь живёт организация, которая контролирует сущность смерти по всему миру? Что ж, если Алина справляется со всем, отказавшись от Цитадели и приняв удар по репутации, после того как решила сохранить название, — это характеризует её только с положительной стороны. Хотя и безрассудства тоже не занимать.

Старая металлическая дверь с деревянной обшивкой издала противный скрип вперемешку с грохотом. Внутри царил полумрак, за крохотным тамбуром стоял массивный стол. Оттуда на Валеру посмотрела девушка, у которой на лице из светлого были только лоб, переносица, белки глаз и щёки, всё остальное покрывало что-то тёмное навроде гуталина.

— Здравствуйте, уважаемый, — сказала она, растягивая слова. Пренебрежительно-бессмысленный взгляд вкупе с жеванием жвачки создавали животные ассоциации. — Чем могу помочь?

В доказательство того, что арсенал её помощи огромен, девушка надула пузырь и лопнула.

— Мне нужна Алина Заславская, — ответил Валера.

— Придётся подождать. — Девушка встала и собралась было уйти вглубь здания, но остановилась и обернулась. В чёрной бесформенной одежде она напоминала сгусток темноты с человеческой головой. — Как хоть вас представить?

— Валера пришёл, — пожав плечами, сказал он.

Левая бровь девушки медленно поползла вверх и скрылась за чёлкой, тогда как левый уголок рта оттянулся в сторону. Валера на всякий случай (сказывался опыт общения со стариками) стал вспоминать приёмы первой помощи при инсульте.

— «Валера», значит? Ладно, сообщу. Ждите здесь.

В следующие минуты Валера задумывался о том, что уже в который раз пересекает невидимую границу между обычным общением и официальным. Теперь от человека из Эннеи (Семён вроде бы) и Алины его обязательно отделяет тамбур, девушка-секретарь и бесчисленные коридоры с кабинетами. С обоими, конечно, можно связаться по телефону, но тут Валера предпочитает живую встречу.

В здании было тихо, лишь где-то вдалеке звучали шаги. Вскоре к ним добавилось цоканье каблуков. Оно раздавалось всё громче и громче, эхо подхватывало его и разносило по коридорам, множа и усиливая.

Наконец, подошли двое: девушка со жвачкой и непробиваемым выражением лица, а также Альбина, помощница Алины. Она была в чёрном облегающем платье