на него с вызовом, а Глеб переминался с ноги на ногу, стирая капли пота со лба и щёк.

— Так… — произнёс Валера и вздохнул. — Когда один на один, вроде всё понятно, а вот когда двое…

— Можем по очереди, — предложила девушка.

— Аг-га, — сказал Глеб. — Сегодня Дашка, а я как-нибудь потом…

— Нет, — мгновенно отрезал Валера. Откладывать ни в коем случае нельзя. Ему сразу вспомнился эпизод, произошедший где-то неподалёку, когда на его глазах обучали сразу восьмерых. Правда, это можно, скорее, назвать издевательством. Седой и Клещ участвовали в том мракобесии. Один в тюрьме, другой пропал. А рекруты? Тоже пошли по одному из двух путей?

— В общем… — начал Валера, подбирая слова, — мы будем получать сущность воздуха. С ней проще всего — воздух повсюду. Давайте встанем недалеко друг от друга. Вытяните руки вперёд ладонями вверх.

На маленьком пространстве затерянной посреди лесопарка поляны Валера, Дарья и Глеб расположились в вершинах равностороннего треугольника. Девушка держала лицо, но в глазах иногда мелькало волнение. Парень же состоял из волнения на все сто процентов — Глеб чуть не в обморок падал.

— Ничего особенного не происходит, — сказал ему Валера. — Это просто сущность. Тебе нужно с ней всего лишь познакомиться, она надолго не задержится.

— Думаю, со знакомствами у Глеба проблемы, — ухмыляясь, произнесла Дарья.

— Это не имеет значения. А теперь закройте глаза и лучше держите их так подольше.

Валера, будучи правшой по жизни, никогда раньше не задумывался, есть ли у атомщиков «рабочие руки». Но можно попробовать узнать.

Правую руку он поместил под кистями Глеба, левую оставил для Дарьи. Он стал собирать сущность воздуха на кончиках пальцев и пропускать через руки ребят.

— Вам нужно представить, что ветер обтекает ваши руки. Что он кружится около кистей. Что в виде маленького шарика он парит над вашими ладонями.

Дарья сомкнула челюсти так, что выделялись желваки. Но, самое главное, на её руках появлялся бесформенный миниатюрный ком сущности воздуха. Глеб пока отставал.

— Дарья, хорошо, — сказал Валера. Девушка дёрнулась, услышав своё имя. Ком подпрыгнул и растворился без остатка.

Валера убрал от неё руку, чтобы направить в ладони Глеба в два раза больше усилий. Дарья, будучи с закрытыми глазами, не поняла, что ей не помогают, и безуспешно пыталась продолжить испытание. Глеб же стоял, повернув ладони к небу, потел и трясся, но безрезультатно.

Минута, другая… теперь и Валера почувствовал, как одна холодная капля течёт по спине, а вторая по виску. Кажется, что-то в его бессистемной системе обучения дало сбой.

— Так… надо остановиться, — сказал мужчина.

Молодёжь застыла на месте, разминая затёкшие конечности.

— Дарья. — Та дёрнулась. — Пока подожди — у меня не получается с Глебом…

— Я что-то делаю не так? — протянул парень.

— Большего от тебя не требуется… давай ещё раз.

Теперь они встали близко друг к другу, Дарья отошла в сторонку. Ладони Глеба сверху, под ними — Вале́рины. Мужчина чувствовал, как воздух проходит сквозь руки парня и тянется вверх, но задержать его хотя бы на мгновение не получалось.

Через несколько минут Валера понял, что получение сущности вытянуло очень много сил.

— Я… ничего не могу сделать. Извини.

Глеб стал потирать ладони.

— Наверное, это изначально была плохая идея, — сказал он. — Если по одному, то таких проблем может не возникнуть? Или нет?

— Мне сложно ответить.

Валера ощущал, как сердце гулко билось в груди. «Не смог».

— А что тогда означало твоё «хорошо» в мою сторону? — поинтересовалась Дарья.

— Ты получила сущность, — пояснил Валера.

— Йес, — сквозь зубы прошипела девушка.

— Поздравляю! — воскликнул Глеб, выжимая из себя хорошее настроение. — Я, наверное, и не сомневался в тебе! Так держать!

— Эм, окей… но, зная тебя, ты наверняка всё делал как нужно. Валера, ты уверен, что Глеб не получил сущность?

— К сожалению, да. Предлагаю на сегодня закончить.

— Что, обратно к Сене?

— Да.

— Тогда я поведу. Не против?

Валера покачал головой.

Дарья резво ломанулась в ту сторону, откуда они пришли. Следом за ней шагали понурые Валера и Глеб.

Вскоре добрались до асфальтовых дорожек, а потом и до выхода из лесопарка. Девушка с довольной улыбкой постучала по стеклу «пятёрки», где на водительском сидении прикорнул Арсений. Обернувшись, она состроила Валере гримасу.

— Что, думал, раз мы городские, то пальцем деланные? Я тоже умею ориентироваться и сразу поняла, что надо идти на северо-северо-восток!

— Верно, — сдержанно отреагировал Валера, не задумываясь, так оно или нет на самом деле.

Сеня вышел из машины и широко зевнул.

— Что, в нашем полку атомщиков-новобра-а-а-анцев прибыло?

— Ага! — Дарья показала бицепсы.

— По итогу половина того, на что мы рассчитывали, — сказал Глеб. — У меня не получилось.

— Это у меня не получилось, — возразил Валера.

— Эй-эй, у нас тут не премия «неудачник года»! — воскликнул Арсений. — Валерон, ты же будешь ещё пробовать?

— Точно не сейчас.

— Ну, тогда предлагаю поехать…

— Я хочу здесь остаться на некоторое время.

Сеня посмотрел сначала на Валеру, затем на друзей: Дарья красовалась перед боковым зеркалом машины, Глеб с каменным лицом глядел себе под ноги.

— Раз хочешь… ключи есть, да? Тогда до встречи вечером — сегодня у нас всё равно есть повод устроить ещё один праздничный ужин. Ладно, народ, загружайтесь!

Валера дождался, пока машина скроется из виду, а затем, тяжело вздохнув, зашагал обратно в дебри лесопарка.

«Рано или поздно это должно было случиться. Даже если делать чётко и по инструкции, так и так есть минимальная вероятность, что события направятся по совершенно противоположному сценарию. Но в какой момент всё пошло наперекосяк?..»

Валера был подавлен. Конечно, не так безнадёжно, как в день после взрыва в отеле, когда пропала Алина, но сомнения в своей атомщицкой компетентности, которые, бывало, вылезали из глубин бессознательного, навалились целой гурьбой и с большим напором.

Ноги несли его обратно в лесные дебри. Сознанию требовался покой, который могла обеспечить только природа, пусть и одомашненная донельзя, будучи подчинённой человеком. Редкие встречные прохожие отпрыгивали в сторону, потому что Валера смотрел только себе под ноги и, как ледокол, одним своим намерением прокладывал путь.

В глубине леса, где почти не было слышно даже пения птиц, Валера сбавил ход. Утопая в палой листве, которая жёлто-бурым пластом покрывала землю, он вспомнил, как всего один раз, ещё не ступив на путь атомщика, задал отцу вполне логичный вопрос: что, если он не научится получать сущности?

— Это просто будет означать, что ты не атомщик, — спокойно ответил отец.

— Но я хочу стать им. Как ты!

— Умение ощущать сущности и управлять ими не передаётся по наследству, ему нельзя научиться по учебникам.