отдали Заместительному Совету. Нету ведь организации, которая контролирует сущность электричества, — ей занимается Эннея. У нас было бы так же. Но, как только я взялась за развитие Культа, почти каждый мой шаг рассматривали под микроспоком. Видимо, боялись повторения. Мы же с братом одной крови…

Я смогла их убедить, что хочу только одного — возрождения Культа Девятого Дня не как сектантской или террористической организации, а как собрания атомистов (и одной атомщицы), которые выбрали один из девяти первоэлементов, смерть. И не ради получения выгоды, а из любопытства и тяги к знаниям.

Произнося это, Алина снова повзрослела в глазах Валеры. Теперь внешний вид был ей под стать.

— Но, — продолжила девушка, — музыка играла недолго… когда почти все уверились, что мы с моей организацией белые и пушистые, на прошлой неделе какие-то твари ворвались в лабораторию Лебенслихт в нашем городе и не оставили камня на камне…

— Там же пропал какой-то профессор, да?

— Именно так. Валера, я удивлена, что ты это знаешь!

— Слышал, когда был в здании Эннеи на регистрации.

— Хм. С учётом того, что в деле с Денисом Эннее не приходилось много думать (Заславский во всём виноват. Точка!), они решили, что самый очевидный вывод — противостояние жизни и смерти, Лебенслихт и Культа. Так я снова попала под раздачу: проверки от Девятого Комитета, допросы и всё в таком духе. Но я совершенно не в курсе всего этого!

«Алина ни разу не упомянула Ксению. Она не знает, что какое-то время общалась с сотрудницей той самой лаборатории?»

— Правда, есть один момент. — Девушка задумалась. — Прошёл слух, что в Лебенслихт занимались немного нестандартными экспериментами. Например, что там чуть ли не был получен арх.

Алина внимательно посмотрела на Валеру, ожидая реакции, но ему это слово было незнакомо.

— Арх? — переспросил он.

— Ага. Мифическая сущность, которую никто никогда не видел. Да и никто ничего о ней не знает: зачем нужна, где искать… Я подумала, что, может, твоей папа тебе что-то рассказывал.

— М-м-м… нет, такого точно не было.

— Жаль…

Алина вскинула руку и посмотрела на часы. Массивный металлический циферблат демонстрировал не только время, но и роскошь.

— Слушай, Валера, я очень, очень рада тебя видеть, но мне пора. Надеюсь, что за мной не следят, а то вдруг Аля права и Эннея заподозрит, что я вербую тебя для каких-то плохих дел.

— Они подумают, что я разгромил лабораторию по твоей команде? — предположил Валера.

— Типа того, — с улыбкой ответила Алина. — Поэтому приезжай-ка ко мне в офис — заодно покажу новое здание нового Культа. Например, завтра — позвони утром, чтобы уточнить, хорошо?

Алина достала из пиджака визитку белого цвета, на которой был нарисован знакомый символ из восьми треугольников и круга. На ней Валера увидел адрес.

— Ладно, я пойду, пока!

Алина погладила Валеру по руке и пошла прочь с прогалины.

Мужчина несколько минут стоял, ощущая, как тяжесть последних суток (а особенно последнего часа) уходит. Можно ли относиться к Алине плохо потому, что он много врала в своё время? Да, можно. Можно ли списывать её поведение на молодость, неопытность, импульсивность? Безусловно. Но есть в ней что-то подкупающее, лёгкая наивность вперемешку с целеустремлённостью. Остаётся надеяться, что со временем она перестанет додумывать за других, чем облегчит жизнь себе и окружающим.

Валера убрал визитку во внутренний карман пиджака, достав оттуда сложенную карту города. От лесопарка до квартиры часа полтора ходьбы, а то и два. Что ж, спешить совершенно необязательно.

Первую половину маршрута Валера преодолел без труда, часто глядя по сторонам и оценивая красоту города с точки зрения лесного жителя. Даже удалось увидеть вдалеке серый прямоугольник Цитадели. Но потом дал о себе знать выбор обуви. Валера настолько не привык к длительному хождению в туфлях, что начал прихрамывать.

В итоге, он смотрел только вперёд и ждал момента, когда можно будет снять обувь. По пути заглянул в магазин, купив пачку яиц. Доковыляв до дома, он обречённо скрипнул зубами и воспользовался лифтом.

В пустой квартире никто не услышал облегчённый вздох Валеры, избавившегося от туфель. Несколько минут он наслаждался маленькой, но такой приятной свободой. Затем, чтобы не терять времени, подготовил план по лечению ног — не хотелось бы провести в квартире несколько последующих дней без полноценной возможности выйти.

Через час пришёл Сеня и увидел следующую картину: Валера сидел в большой комнате на диване и читал сборник поэзии, держа ноги в пластиковом тазу, наполненном водой.

— Я так в детстве делал, когда простывал, — заметил Сеня. — Только в воду сыпали горчичный порошок.

— От мозолей сода помогает — чем не вариант, — ответил Валера.

— Ну, как знаешь.

Сеня ушёл на кухню.

— Ох, Валерон, ты посуду помыл?.. Спасибо, конечно, но как-то неудобно.

— Неудобно в грязи жить.

— И то верно. Давай-ка проясним один момент…

Парень объяснил Валере важность иметь включенный мобильный телефон и поставил его трубку на зарядку, принеся лишний адаптер. Потом включил, чтобы убедиться, что тот работает. Валера мысленно поблагодарил Сеню — может, в ближайшее время он созвонится с Алиной.

Тем временем Арсений принёс из прихожей большой пакет с покупками. В холодильник перекочевали салаты и мясная нарезка, на стол в гостиную — овощи и бутылка шампанского.

— Валерон, ты пригубишь с нами сто граммов игристого?

— Я не пью.

— А чуть-чуть? В честь праздника?

— Без исключений.

— Жаль…

Валера отложил книгу и стал помогать Сене в делах, которые не предполагали перемещение в пространстве.

— Дарственная с Глебенцом подойдут через часик. Вчера, вон, хорошо посидели, а сегодня — тем более повод есть. Половинчатый, конечно, но праздник в честь Глебенца мы перенесём на потом.

— Насчёт Глеба… я думаю, что он не сможет получить сущности.

— Вы попробовали всего один раз, а ты уже готов делать выводы? Не рановато ли?

— Ему не удалось начать обучение — это, считай, полдела.

Сеня отложил продукты и глубоко задумался.

— Нет, я, конечно, знаю, что атомисты (и атомщики) — лишь небольшой процент всех людей, но… знать всё о сущностях и не уметь с ними обращаться? По-моему, это кажется нонсенсом.

— Вопрос только в том, как к этому относится Эннея?

— Да лишь бы информацию в массы не распространял, — махнув рукой, сказал Сеня. — Знаешь, а он как-то не выглядел расстроенным. На занятия, вон, пошёл.

Валера попытался вспомнить, как Глеб себя вёл, но, скорее всего, он попросту успокоился. Видимо, желание сделать его атомщиком больше исходило от Сени, а сам Глеб был этому не особо рад. Что ж, иногда желания становятся явью.

Позже приготовления к