–А то ли еще будет! Во второй книге Эд встретит юную розу…

– Молю, не рассказывайте, – повинуясь порыву я щелкнула пальцами и смотритель не мог и пикнуть, – Извините. Обычно я более вежлива.

Расколдовала домового.

Фло расхохотался.

– Живой ум и любовь к чтению – самые лучшие качества для жены. Моей, правда. Люди отчего-то не ценят книги, а смотрят только на фасон платья и размер груди…

Я хихикнула. Фло сказал все с таким придыханием, что даже мне стало жалко. Надо познакомить его с Атти. Определенно.

– Пришла попросить вас об услуге. Мне для записей нужен лист пергамента, да перо с чернилами. Больше не знала к кому можно обратиться.

– Чего-чего, а этого добра навалом. Некоторые листы, правда выцвели немного…

– Ничего страшно, – прикусила губу, – И можно мне еще книгу по лекарственным зельям? Я тут почитаю.

– Как скажешь, дочка. Сиди, сколько надобно. И мне не так скучно. Книгами сейчас мало кто увлекается.

Смотритель потеребил свою густую бороду, поднял палец вверх и понесся за листами и книгой.

Я собиралась записать подслушанный разговор и собственные эмоции, а так же составить список оставшихся девушек.

– Винтер, вероятно, ты просто фантазируешь, – пробормотала себе под нос и села за стол.

Фло притащил том по снадобьям и листы с пером.

– Оно самозаправляющееся и не протекающее. Артефакт, которому куча лет. Можешь забрать себе, дочка. Оно тут все равно лежит, да пылиться.

Широко улыбнулась.

– Спасибо за помощь! Если будет хворь какая, сразу зовите. Помогу.

Флоренц благодарно кивнул и исчез. Я пододвинула к себе книгу и сдула с нее пыль. Чихнула.

Для нового испытания мало сделать микстуру от кашля. Ее следует применить. Поражать герцога и распорядителя я не хотела, но и быть «последней» среди невест не собиралась.

Что-то красивое, простое и полезное.

– Да, и пожалуй, ингредиенты должны быть в оранжерее.

Я стала листать. Названия снадобий мелькали перед глазами. Некоторые я даже переписала себе и обязательно приготовлю. Например, горячая мазь от мокрого кашля. Когда думаешь, что все нутро выплюнешь.

Остановила свой выбор на «Немой восторг», переписала.

– Добавьте пару капель в жидкость. Действие сыворотки недолгое. Так…О, как интересно. И готовиться просто. Как я и хотела.

Я поднялась со стула, взяла перо, листы.

– Флоренц, спасибо за книгу.

Домовой молчал. Я предположила, что Фло уснул, потому что пару раз при мне зевнул.

Я скрыла чернила на пергаменте магией и вышла из библиотеке. Настроение было прекрасное. Сегодня получился плодотворный день.

По дороге в апартаменты, я встретила двух мужчин. Они присутствовали на приеме, но мы не были представлены.

Они остановились передо мной и пришлось делать реверанс. Не люблю этикет…

Мужчины коротки кивнули.

– Позвольте представиться, я – Лайн Вестрен, маг. А это мои друзья, граф и виконт.

Лайн стоял посередине. Среднего роста, длинноволосый и обаятельный. Его зеленые глаза блестели от озорства, а пухлые губы трещали от улыбки. Волосы цвета осенней листвы стянуты в тугой низкий хвост.

– Леди, этот остолоп нагло ворвался в момент нашего судьбоносного знакомства, – мужчина, стоявший слева хохотнул, поправляя запонки на рукавах, – Эрик Найт, граф Гейден.

Высокий черноволосый граф был привлекательнее всех и прекрасно знал об этом.

– Маркос Сол, виконт Крейнц, – как-то вяло представился последний, – Вы же понимаете, леди, что я проигрываю на фоне этих ловеласов.

Он на меня так посмотрел, что я не выдержала и расхохоталась.

– Леди Найрис, – представилась я.

– Маг жизни на отборе у Айрина. Везет, ему, – Найт запустил пятерню в волосы и взлохматил, – А может, вы подуете испытание и выйдете замуж за меня?

– Или за меня. Я пусть и не титулован, но одарен по годам, – Вестерн заморгал.

Его друзья взорвались бурным потоком смеха. Я поддержала.

– Боюсь, моя тонкая душевная организация не вынесет подобной… одаренности. Но спасибо.

– Леди Найрис, – в коридоре твердо и жестко раздался голос распорядителя, а воздух в помещении словно наэлектризовался.

Мужчины выпрямились, словно по меньшей мере, к ним приближался генерал армии, а они были провинившимися солдатами.

Повернулась и улыбка сползла с лица, когда Ник Сай едва не прожег меня взглядом.

– Леди Найрис, позвольте объясниться… Почему невеста герцога разгуливает одна по коридорам и общается с сомнительными личностями?

Я встретила взгляд мужчины прямо, так сильно он меня разозлил. Оправдываться не собиралась.

– Невеста герцога говорите?

– Да, – процедил он сквозь зубы.

Нельзя подливать масло в огонь.

– Я как раз его искала.

– Кого? – в один голос спросили мужчины: Лайн, Эрик и Маркус.

– Его Светлость. Даже сходила в библиотеку за бумагой. Хотела попробовать сделать набросок… у лорда де Риза очень фактурное лицо, а какой нос! А еще я неплохо рифму придумываю.

Распорядитель прищурил глаза.

– Увы, но Его Сиятельство неважно себя чувствует.

– Какая жалость, – вышло язвительно.

Я сомневалась, что Айрин нездоров. Просто Ник ко мне… Неровно дышит. От него идут искры гнева и раздражения. Мужчине я не нравилась. Это точно…

– Мы не знали, что Рин болен, – в голосе Эрика сквозила улыбка, – Пожалуй, стоит заглянуть к нему и справиться о здоровье. Негоже валяться на перине, когда его дворец полон первозданных цветков. А вы, леди Зима, можете передать через нас несколько строк.

– Боюсь, мои рифмы для личного участия, – улыбалась так, что сводило скулы.

Если мне это припомнят, то это будет провалом. Видимо, Сай что-то заподозрил, раз так на меня посмотрел.

– Лорды, – коротко поклонилась, – Мне пора. Правила приличия не допускают мое общение с четырьмя мужчинами без компаньонки.

– А с тремя допускают, значит? – прошипел распорядитель.

Эрик, Маркус и Лайн подобрались и выпрямились. А еще сделали два шага назад от меня. Не то, чтобы они стояли впритык…

– Тоже… Не допускают. Мне, правда, пора…

Аура распорядителя давила, а его взгляд прожигал.

Побыстрее бы этот отбор закончился. Я продолжила путь, и пока не завернула за угол, меня не покидало напряжение. Все же странный мужчина в друзьях у герцога.