– Могу открыть окно и накидать снега, – Айрин усмехнулся, – Какие новости? Ты осмотрел тело?

Сай сел на софу и стал пристально смотреть на огонь. Мужчину завораживал вид тлеющей древесины.

– Ничего стоящего. Убита, выпита, не изнасилована, но контакт с мужчиной перед смертью был. Хороши же невесты пошли, – фыркнул мужчина.

– А раздели…

– Ее выставили напоказ. Не убрали тело, не спрятали, не замаскировали под случайную смерть. Филиппу раздели, положили в нужной позе. Это объявление.

– Что жертвы будут еще?

– Не могу знать. Будем надеется, что это разовый случай. Но теперь придется быть бдительными. Я отправил запрос Его Величеству, чтобы прислали военных.

Айрин вздернул бровь и подошел к камину. Коснулся глиняной статуэтки на нем.

– Ты считаешь, что все настолько серьезно?

– Рин, мы оба знаем, для чего устроили этот отбор. Да, увы, жениться тебе придется. Это факт. Но в герцогстве есть предатели, которых мне велели найти. Правда, делается это в обход королевы, – Ник скривил губы, – Правда, надеюсь она об этом не узнает.

– А в столице крыс еще больше, – буркнул герцог и потеребил серьгу в ухе.

– Его Величество посчитало, что от меня будет больше прока тут.

– Что будем делать?

Ник усмехнулся.

– Проводить испытания, выявлять потенциалы… Ты бы уже выбрал себе фавориток отбора. Сам знаешь, что до финала дойдет та, которая тебе приглянется.

– Как же все… раздражает, – выпалил Рин, – У меня есть еще время для выбора.

– Учитывай то, с какими семьями выгодней породниться, – Ник говорил со знанием дела.

В их время брак – расчетная монета. И лучше бы, чтобы эта монета имела гектары земли.

– Ты себе противоречишь, – Айрин обновил свой бокал, – Будешь?

– Нет. Сам знаешь, что мне много нельзя.

Магам пить не рекомендовалось. Мог запросто слететь контроль. Ник позволял себе иногда бокал или два виски. Чтобы почувствовать вкус и немного расслабиться.

– Надо еще раз поговорить с зимней девочкой, – Рин тепло улыбнулся.

Винтер Найрис его заинтриговала. Она была сдержанной, утонченной, умной. Девушка вела себя тихо, не выступала, хотя пылкость в ней присутствовала. Взгляд зажигался, когда она хотела что-то высказать, или же была несогласна. Сдерживалась.

– Я сам, – отчеканил Ник, – Напомню, что ей стоит держать язык завязанным. А если не сможет, то вылетит с отбора.

– Не нужно на себя брать мои обязанности, – раздраженно проворчал Рин, – Девушка мне симпатична. Она мила, разумна и маг. Если я остановлю свой выбор на ней, то в будущем у короны появятся одаренные дети.

Ник промолчал. Сжал только кулаки.

– Завтра важный день.

– Испытание. Уйдет одна девушка, я назначу встречу трем победительницам, и мы озвучим новое испытание. Кстати, какое оно?

– Завтра и узнаешь.

Распорядитель поднялся.

– Много не пей, – бросил он и ушел.

Айрин плюхнулся на софу и выдохнул.

– Чтоб этому отбору провалиться сквозь землю!

– А вчера ворвалась, как ни в чем не бывало, – процедил сквозь зубы Ник.

– Она нашла труп, – начал злиться герцог и продолжил.©

Экономка Аллис на всех нас смотрела свысока. Генриетту в замке герцога уважали, ценили и слушали. Все это поняли, когда женщина подошла к Айрину, и нежно потрепала того за щеку. Я сдержалась от неуместного смешка, но кто-то не смог.

Испытание таланта проходило в обед. Я уже готова была лезть на стену: так хотелось уже уйти отсюда и жить привычной жизнью.

Всех невест, а так же гостей замка собрали в музыкальном зале. Посчитали, что здесь будет уютно и красиво. Черный рояль стоял открытым и мне до жжения в пальцах захотелось провести по клавишам. Вспомнить звучные терции и дребезжащие секунды, проиграть этюд или просто вспомнить ноты. Мама любила «Весенний вальс» Армстронга. Всегда играла его в первый день любимого времени года, наполняя дом солнечным настроением и теплотой.

Айрин махнул рукой и все расселись по местам. Невесты на первом и втором рядах, остальные… Остальные, как получилось. Герцога пригласили сесть сбоку, не мешая гостям наслаждаться представлением. А посмотреть будет на что… Наряд Тины только чего стоил.

Лорд Сай вежливо улыбался, хотя его глаза обводили всех с присущей ему подозрительностью и цепкостью. Его прямая осанка, дорогой синий сюртук, белые брюки, заправленные в высокие черные сапоги говорили лишь об одном: испытание перенесли на обед из-за отсутствия мужчины. Айрин сидел и теребил перстень на правой руке. Его распущенные черные волосы скрывали игривую серьгу, которая отчего-то мне безумно нравилась. Смотрелось с нотой протеста. Герцог себе не изменял. Все в его облике говорило: «Вот он, я! Жених».

Почти все невесты переживали. Талант – это тяжело. Что может благородная девица? Вышивать, петь, играть на рояле, делать прически, рисовать… До знакомства с Бет, я тоже была такой. Правда, всегда любила копаться в земле.

– Леди и джентльмены, приветствую вас на важном этапе отбора. Невесты покажут, чем могут удивить Его Сиятельство. Та, чей талант окажется менее полезным, покинет отбор. Три самые достойные девушки будут приглашены на личную встречу лордом. Леди Кэмбэл, начнем с вас. Мне страшно, что вы замерзните или, что вас похитят с отбора, – во взгляде Ника проскользнул хищный блеск.

Клементина вышла в центр зала. Ее рыжие волосы спускались до талии, и прикрывали оголенные участки тела. Наряд – вверх неприличия в высшем обществе. Розовые шаровары и золотым поясом из монет. Вверх тела облачен в короткий топ, который совершенно не скрывал фигуру девушки. Половину лица закрывала вуаль, а насыщенные алые губы привлекали внимание. Ноги босые и подозреваю, что ледяные.

– Я люблю танцы. Они вдыхают в меня жизнь, заряжают энергией.

– И при этом нужно одеваться, как девки из борделя, – голос Генриетты сочился ядом.

– Восточное искусство столь же древнее, как и вальс например, – пылко возразила Тина, –Возможно, это не столь распространено в нашем королевстве, но за его пределами считается модным.

Да… Если ты танцуешь мужу. Но никак для широкой публики.

Тина пошевелила бедрами, и монетки на прозрачной ткани зазвенели. И девушка стала тихо напевать, пританцовывая. С каждой минутой, раскованность Клементины увеличивалась, а тело выгибалось и будоражило фантазию.

Признаю, танец красивый… Вон, как мужчины смотрят. Отсутствие музыки добавляло шарма. Тина вертелась, извивалась, кружилась… То тихо напевала, то вскрикивала.

А когда закончила… Тишина еще пару минут царила в музыкальном зале.