Невесты все переполошились и взбудоражились. Ведь сейчас, они будут развлекаться!

Из выбывших девушек, на балу присутствовало только четыре, среди которых затесалась Филиппа. Она смотрела на всех с лютой ненавистью. Его Светлость остановил свой выбор на Анне, не забыв подмигнуть мне.

– Леди, – передо мной остановился приятной наружности мужчина, – Позвольте пригласить вас. Маркиз де Роан.

И не смотря, что обещала первый танец герцогу, решила не терять время, а расслабиться с другим.

– Позволяю, – легко согласилась и сделала книксен.

Правила этикета будь они не ладны…

Меня закружили в танце, крепко удерживая в руках. От лорда приятно пахло древесными нотками, а сам он неплохо двигался.

– Для меня честь присутствовать на столь значимом событии, – маркиз одним рывком приблизил к себе, касаясь губами уха.

– Вы слишком многое себе позволяете, – прошипела и попыталась отстраниться, – Не думаю, что ваше поведение достойно данного события и мне придется поднять шум…

Мужчина меня отпустил и широко улыбнулся.

– Молодец. Его Светлости важно знать, что вы, как истинная леди, не станете принимать откровенные знаки внимания от посторонних мужчин.

Музыка сменилась, а маркиз, оставил меня и ушел танцевать с другой девушкой.

Я же чувствовала, что меня наглым образом обманули. Странное испытание, которое провалит лишь полная дура.

Но и такая нашлась…

Леди Патрисия, дочка, кажется крупного торговца, даже не сопротивлялась, когда какой-то франт решил ее поцеловать.

– Вам не нравится бал? – Айрин протянул руку и вывел меня в центр зала.

– Отчего же? – улыбнулась, – Здесь красиво, музыкально, свежо. Я прошла проверку?

– Какую? – игриво мне подмигнул.

Странное поведение для герцога. Но, что ожидать от столичного повесы?

– Я считаю, что подсылать к невинным девушкам довольно опытных мужчин весьма недостойно.

– Мне нужна верная жена, леди Найрис. Такая, которая будет смотреть только на меня.

– Чтож, аргумент засчитан. Вы прекрасно танцуете, – решила я сделать комплимент и немного уйти от темы отбора и методов выбора девушки.

– Как так получилось, что дочка графа долгое время жила в пансионате?

– Мой кузен любит несколько приукрасить действительность, – прошептала я, – После смерти отца, все графство перешло моему брату. Его решение было – отослать меня подальше.

– А когда пришло приглашение пройти отбор, то он о вас вспомнил.

– Да, увы, но светское общество не приемлет теплых семейных отношений, если в них замешано богатство. Не переживайте, я жила неплохо.

– Мне радостно это слышать, леди Найрис. Пора менять партнера, – герцог подвел меня к распорядителю, – Танцуйте и радуйтесь.

Распорядитель окинул меня презрительным взглядом.

Сглотнула и с надеждой посмотрела на удаляющуюся спину Айрина.

Ник жестко взял меня за запястье… Мы танцевали молча, напряженно.

Хотелось сбежать от этого человека, аура которого давила. Мужчина дышал прерывисто, словно старался не вдыхать часто воздух.

– Вам нездоровится? – рискнула спросить.

– Молчите, – приказал он.

Голос распорядителя была до ужаса властным.

Я хмыкнула. Если человек хочет помощи – мироздание приведет к тому, кто ее окажет. А если нет, то…

– Не забивайте свою красивую головку ненужными мыслями, – господин Сай говорил с легкой хрипотцой.

– В моей голове всегда только нужные мысли, – едко улыбнулась.

Характер у мужчины не сахар. Интересно, а как так случилось, что Айрин и Ник сдружились? Они же настолько разные… Герцог был легким на подъем, веселым, дружелюбным. А Сай подозрительным, властным, жестоким. Почему именно его назначили распорядителем?

– Каким парфюмом вы пользуетесь? – музыка стихла и вопрос Ника прозвучал слишком громко в зале.

– Никаким, – ответила.

– Странно. Не подходите ко мне сегодня.

Развернулся и ушел.

– Да я и не собиралась, – буркнула вслед, – Какой все же неприятный тип.

Вечер в целом проходил неплохо. Нас угощали безалкогольным пуншем, фруктовой нарезкой и кружили в танцах. У меня болели ноги от непривычки вышагивать на каблуках, в зале становилось жарко, а Айрин с Ником удалились с бала.

Анна, Тина и Катарина стояли в стороне, обмахиваясь веерам.

– Герцог мне очень понравился. Просто душка, – Клементина мечтательно закатила глаза.

– А мне пришелся по нраву виконт Снейр, – Катарина вздохнула, – Я ведь не дура, понимаю, что моя фигура на большого любителя. И тем не менее, я бы хотела найти мужа на отборе.

– А я никого не присмотрела, – Анна покачала головой, – Его Светлость красив, но что-то скрывает. Чувствуется в нем недосказанность.

– А Ник? – Тина хлопнула в ладоши, – Такой неприступный, грозный. Винтер, ты же с ним танцевала!

Как-то незаметно всем мы перешли на «ты». Вечер потек более интересно за беседой. Девушек тоже в дрожь бросало от распорядителя.

– Филиппа все ходит лисой и науськивает, – Тина закатила глаза, – Распространяет гнусные сплетни, чтобы насолить всем нам.

– И пусть, – пожала я плечами, – Она бесится, что правила в высшем обществе сохраняются уже много веков.

– Она просто завистлива и планировала очаровать герцога настолько, что ему будет плевать на отсутствие невинности.

Вздохнула.

Оркестр замолк. Айрин с Ником вернулись в зал.

– Дорогие гости, сейчас мы с вами подведем итоги вечера, – Ник выступил вперед и хищно оскалился, – Отбор покидают: леди Вилдан, леди Гамильтон, леди Фейтан. Они не справились с небольшим испытанием в ходе бала. Для Его Светлости верность является первостепенным качеством хорошей жены. Так же из отбора выбывает леди Трэвис и леди Этьен – вы не подходите по ряду причин, которые Его Сиятельство обсуждать не намерен. В отборе остались тринадцать прекрасных девушек, каждая из которых имеет возможность стать герцогиней де Риз. Завтра будет озвучено новое задание. Следующее испытание через два дня.

– Ник, все? – Айрин широко улыбнулся, – Продолжаем танцы!

– Кажется, можно возвращаться в комнату, – вздохнула я, – Больше здесь все равно делать нечего.

Не стала дожидаться, пока Анна, Тина и Катарина что-то скажут. Просто ушла, спиной чувствуя взгляд. Повернулась, но не нашла того, кто смотрел. Пожала плечами и вышла из зала.

– Живой ум и любовь к чтению – самые лучшие качества для жены.