– И занимается ей садовник?

– Безусловно. Мастер Агний следить за растениями.

Сейчас я широко улыбнулась.

– Это просто прекрасно! Мне как раз необходимо с ним пообщаться по поводу нового испытания. Генриетта, я буду благодарна, если вы отправите одну из горничных меня проводить. Боюсь заблудиться.

Подчеркнуть статус женщины, акцентируя внимание на ее важности и власти. Генри оценила мою просьбу и даже взгляд стал мягче.

– Вам надо, вы и ищите, – отрезала она.

Нет, мне просто показалась. Стерва по самую макушку!

Я развернулась и вышла из помещения. Безусловно, я и сама найду оранжерею. Просто хотела сделать это быстрее.

Зеленый сад герцога де Риза

Я давным-давно слышала о любви покойной матери Айрина к цветам. Поговаривали, что леди Мэриан трепетно относилась к лилиям. Пахучие бутоны с ярко выраженной пыльцой. Помню, папенька однажды подарил букет, а я засунула в цветок нос, отчего он окрасился в ярко-оранжевый цвет.

На третьем этаже, когда я ступила на территорию западного крыла, меня окутала ЖИЗНЬ. Вдохнула тонкий аромат земли и прикрыла глаза. Тетушка Бет говорила о близости целителей к земле, несмотря на то, что наша магия в корне различается с эльфийской.

В оранжерее не было дверей, зато окон построили столько, что солнечный свет питал листья растений. Ахнула, рассматривая цветы, кактусы, пальмы, розовые кусты…

– Мне приятно видеть вас леди, в условно моих владениях, – слева из-за небольшой ели, выступил высокий седовласый мужчина с едва острыми ушками. На кончике курносого носа держались очки, а тонкие губы замерли в благодушной улыбке. Теплые синие глаза смотрели открыто и дружелюбно. Одет садовник в белую длинную рубаху, рукава которой закатал до локтей, в коричневых просторных брюках, а на ногах удобные ботинки.

– Мастер Агний, – улыбнулась ему, – Меня зовут Винтер, я участвую в отборе.

– Леди, – склонил голову, – Давно у меня не было гостей. Юный лорд не интересуется цветами, а старая кошел… Генриетта не жалует уход за растениями.

– Мало кто понимает ценность природы.

– Ступайте за мной, я как раз навел липового чаю и с кухни мне принесли лимонное печенье. Да, давненько у меня не было компании, – мастер развернулся и пошел вглубь оранжерее, а я за ним.

– Мастер Агний, я хотела предложить вам свою помощь. В замке помимо библиотеке нет досуга, а мне хочется быть полезной.

И занять мысли работой.

– Помощница мне нужна, тут столько всего… А я уже не молод.

Смотритель оранжереи привел меня к круглому столу, на котором стоял белый чайник и чайная пара. Мужчина отлучился на минуту и принес мне приборы и стул. Помог сесть и налил ароматного напитка.

– В этом году цвет липы очень насыщенный, а из-за суровой зимы, которая только-только начинает набирать оборот, год обещает быть не плодоносным. Маги, конечно, помогут почве оправится от холода, но на все королевство волшебников не наберется столько. Голодать простой народ будет, как десять лет назад.

Нахмурилась.

– Да? Я не помню…

– Леди негоже помнить. Аристократия, даже обнищавшая получала на каждый рот определенное количество еды. А вот остальным приходилось работать до мозолей, чтобы домой приволочь кусок хлеба, да овса чашку. Тяжелые времена были. Не хочется повторения.

Сделала глоток чая.

– Вкусный. Спасибо.

– Бери, Винтер печенье. Цитрус полезен зимой.

Я попробовала песочное лакомство с ярко-выраженной кислинкой.

– Неплохо. С чаем сочетается.

– Это да, Эдна полна чудес, когда начинает печь! – Агний широко улыбнулся, – Сколько вы можете уделять времени цветам?

– Пару часов в день, когда нет испытаний.

– Придумали тоже… Отбор. Вот, когда был жив хозяин, мальчишка бы даже не удумал подобного… А сейчас, вызвал девиц, да потешается. Хотя не спорю, есть в этом что-то забавной.

Ага, что-то… Словно приобрели породистых кобыл и выбирают, кого на случку отправить.

Меня аж передернуло.

– Для многих семей это шанс выгодно пристроить дочь и заиметь высокие знакомства, – отпила еще напитка, – Подскажите, что мне нужно будет делать? Я неплохо разбираюсь в лекарственных травах, но вот с цветами не очень.

– Сначала познакомлю вас с растениями. Некоторые из них жутко привередливые. Самые вредные оставлю себе. Вам же будет необходимо запомнить дату поливки, а еще как раз пришло время для пересадки нескольких видов и подкормка. Так же имеются для целителя отдельная грядка с разными травами. Говоришь, разбираешься?

Переход, то на «ты», то на «вы» меня раздражал. Но ничего против я не имела.

– Да, меня обучала тетя.

Полуэльф, а я думала, что мастер Агний был именно им, магией не обладал. Он не видел во мне магию жизни. Тем лучше…

– Это прекрасно, можете следить и за ними. Только я тебе все покажу, да расскажу. Растения – это маленькие дети. С ними надо вести себя вежливо, но строго. Ты, Винтер, пей-пей чай, – мастер подлил мне еще, – Он согревает и насыщает. С заговором на спокойствие и умиротворение. Я после него обычно сплю, словно убитый.

Мы еще некоторое время сидели за столом, после чего мужчина стал показывать владения. Они оказались настолько обширными, что я даже ахнула. Все западное крыло, включая бывшие комнаты, коридоры – в цветочных горшках. По стенам разрастался красно-зеленый плющ и пахло прекрасно. Мастер рассказывал, какие растения стоит поливать каждый день, какие через день… Что стоит пересадить, а что подрезать.

– В любом случае, я отсюда никуда не денусь. Приходи, как будет время… Только в одежде попроще. А то негоже пачкать такую красоту землей, да удобрениями.

– Спасибо! – широко улыбнулась.

– Приятно знать, что одна из невест любит природу. Я буду искренне желать вам победы, леди Винтер.

Смущенно улыбнулась и кивнув, покинула сад.

И если вопрос с досугом решился, то вот с предполагаемым заговором нет.

Одна из невест прибыла на отбор, чтобы победить любой ценой, а это значит, что будут козни. Правда, они и так будут. А кто считает иначе – наивные дураки.

После знакомства с Агнием, я решила, что мне нужно навестить Флоренца. Элизабет любила порядок во всем. В доме, в зельях, в клиентах. Каждый приходящий за помощью был записан. Велся своеобразный учет. Для себя по большей части, но иной раз выручало.

Сейчас мне казался мудрым предупредить проблему. Возможно, я надумываю себе, но сильный темный маг и одна из невест… Это крайне подозрительно.

Флоренц встретил меня с радостью.

– Спасибо за роман про пирата. Я остановилась на одиннадцатой главе. Безумно интересно!