Скоро состоится свадьба ошеконского принца и той, кого дени Ралита выдала за Лию. Вот тогда и выяснится, что обещанная невеста, на которую возлагали такие надежды, не так уж и сильна. Станут разбираться. Если докопаются до истины, начнут искать. А тут совсем недалеко – ранее неизвестная ведьма объявилась. Что будет, если её найдут, Полине думать не хотелось. Утратили её доверие отец и Рикад. Как они воспримут её самоуправство? Полина сама добьётся всего, и потом обязательно вернётся домой. Хотя бы для того, чтобы отдать должок дени Ралите. Надёжнее всего было прятаться в большом городе. Там ведьм много, попробуй, разыщи. Особенно, если искать будут стройную черноволосую красавицу, а в наличии имеется рябая Маритка. Главное, не показывать всю свою силу, тогда не найдёт её никто, даже если очень захочет. И пусть Лина уже сейчас могла вернуть себе прежний вид, но придётся хорошенько следить, чтобы облик недалёкой дворовой девки, так любезно предоставленный мачехой, не спал с неё раньше времени. Нужно поговорить с гостеприимными хозяевами, и до первых холодов покинуть приютивший её в трудную минуту дом.

Но опять всё решили за неё. Уже к вечеру, когда Полина, Начек и Ниса возвращались из леса домой с полными корзинами грибов, им повстречался одинокий мужчина. Высокий, широкоплечий, коротко стриженые волосы спрятаны под смешной шляпой без полей, тёмные кожаная куртка, замшевые брюки и сапоги выдавали в нём чужака. Странные жёлтые глаза смотрели на Полину с торжеством. Да и сам тип какой-то странный. Что бы ему делать в лесу? Охотиться? Но у него нет даже лука. И лошади нет, а по одежде не скажешь, что бедствует. Начек достал свой короткий грибной ножичек и встал между ним и девушками.

– Ты кто такой? – спросил парнишка после того, как встреченный незнакомец остановился.

– Просто прохожий, – ответил тот.

– Вот и проходи мимо! – подспудно Начек чуял исходящую от мужчины угрозу.

Голос! Именно его слышала Полина той ночью, когда… Пусть девушка не узнала его внешне, но это он! Тот, кто так грубо лишил её девичества. Тот, кто помог ей обрести родовую силу ведьмы. Тот, кто дерзко приходил в её сны. Может, если прикинуться немой, то он не узнает одну из многих, с кем имел кратковременные встречи? Вдруг, он тоже не разглядел её в темноте.

– Ты потеряла деньги, – на протянутой руке незнакомца сверкнула серебряная монетка.

Узнал. Это плохо. Плохо, но не смертельно. Нужно пояснить, что в нём не нуждаются.

– Это я рассчиталась с вами за услугу… господин, – Лина не отвела взгляда от дерзких жёлтых глаз.

– Что?! – победная улыбка медленно сползла с лица незнакомца. – За какую услугу?

– Уже не важно, больше я в вас не нуждаюсь. Ещё раз благодарю, – девушка подняла поставленную на землю корзинку и собралась уходить.

– Счастливо оставаться! – добавил обрадованный таким поворотом Начек и, пропустив девушек вперёд, пошёл за ними.

– Тебе придётся выслушать меня! Решай сама, скажу ли я то, что должен сказать, наедине, или об этом узнает весь лес, – крикнул странный незнакомец.

– Идите вперёд, я догоню вас, – велела Полина детям. В ответ на обеспокоенные взгляды, она добавила: – Не беспокойтесь, он не в силах навредить мне, правда. Иди, Начек!

После того, как брат и сестра отошли на достаточное расстояние, повернулась к мужчине.

– Говорите! – приказала она.

Собеседник странно глянул на Лину, но, тем не менее, произнёс:

– Ты была девственницей! – в его голосе слышались явственные нотки обвинения.

– Ну да, – не стала отрицать девушка, – все женщины когда-то были девственницами.

– Ты хоть понимаешь, что ты наделала? Что мы наделали?! Мы же, – он явно не находил подходящих слов, – я же теперь… Эх, да что говорить! В общем, теперь ты моя пара, и должна следовать за мной! Ты мне нужна!

– Назовите хотя бы одну причину, почему это нужно мне? – немного помедлив, она добавила: – Господин.

– Неужели ты не хочешь жить в замке? У тебя будет собственная служанка. Тебе не нужно будет тяжким трудом зарабатывать себе на жизнь, – он кивнул на корзинку у ног. – Никто не посмеет и слова недоброго сказать тебе, – привёл сомнительный довод он.

– Мне и сейчас никто не смеет сказать недоброго слова, – усмехнулась Полина. Незнакомец поверил.

– Ну да, кто же в здравом уме будет перечить ведьме. Я тоже не собираюсь. Буду беречь тебя и лелеять. Ты узнаешь мои ласки! Пойдём со мной! – мужчина потянулся, чтобы взять её за руку.

– Я помню ваши ласки, господин, – слово «господин» звучало, как ругательное. – Поэтому только попробуйте, дотроньтесь до меня, это будет последний раз, когда вы коснулись ведьмы. Да и других женщин сможете только касаться! Неповадно будет, – она запнулась, подбирая слова, – в лесу развлечения искать.

– Странно, мне кажется, что сейчас в тебе два человека. Не зверь и человек, а именно два человека, – задумчиво проговорил он, тем не менее, поспешно отдёргивая руку.

– Вот именно, что вам кажется! – Полина развернулась так резко, что туго заплетённая коса больно мазнула по его лицу. – Прощайте!

Девушка подняла корзинку с грибами и поспешила следом за ребятишками.

– Меня зовут Норт Райден, и мы ещё встретимся! – крикнул вдогонку он. – Прошу, скажи твоё имя!

– Имя ему скажи, так я и сказала своё имя первому встречному! – ворчала про себя Полина, догоняя ушедших вперёд ребятишек.

«Райден. Меня зовут Норт Райден». Меня зовут Норт Райден – отпечатывались слова с каждым её шагом. Где же она слышала это имя? И вдруг вспышкой мелькнула бальная зала в замке отца. Её танец, открывающий вечер той злосчастной помолвки. «Огард Райден», – сказал ей тогда посол ошеконцев. Родственник? Определённо в них есть что–то общее. Только тот выглядел старше и, тяжелее, что ли. Нет, не в смысле лишнего жирка, этого ни у одного из членов ошеконского посольства Лина не заметила. Тот – тяжёлый, как скала, а этот – хищная кошка. Вернее, кот. Но, значит, Норт оборотень? Неужели из всех мужчин на земле в дремучем заповедном лесу Торонга Лине не повезло повстречать оборотня?! Да как он посмел! Он должен был предупредить! В замок, значит, за пяльцы?! Сбежала от принца, значит? Хотелось упасть на землю и горько, до слёз, рассмеяться. Не захотела быть женой наследного принца? Добро пожаловать в любовницы другого оборотня. Ничего, мы ещё посмотрим, кто – кого! Или я не ведьма? Не очень-то мне и нужны наглые оборотни! – решила Полина. Три тёмные полосы на правой руке, полученные ею в самую короткую ночь, дали о себе знать досадным пощипыванием.

***

– Ты уйдёшь, да? – Начек правильно понял её молчание.

– Придётся, – Лине не хотелось посвящать в свои проблемы людей, ставших за короткое время такими близкими.

И отец, и Рикад ценили её как товар, который можно выгодно пристроить. Росинка, может и любила её по-своему, но всегда и во всём слушалась мать. А герцогиня. А что герцогиня? Чужая женщина, которая не пожалела не только падчерицу, но и собственную дочь. И только Рата с детьми приняли её безо всяких условий. Такой, какая есть: в драной одежде и с остриженной косой. И ни о чём не спрашивали. И ничего не требовали.