Люди боятся и ненавидят всех, кто отличается от них. Гномов и эльфов защищает исключительно то, что живут они обособленно, подальше от людей. А оборотни думали, что человеческая внешность защитит их от недалеких злобных соседей. Не угадали…

Я с интересом рассматривала волка, сидящего посередине поляны. Он обвил хвостом передние лапы, и в этой позе было что-то умильное и домашнее. Так всегда делала моя любимая кошка, живущая при кухне. И мне совсем не было страшно, скорее, очень интересно, и меня просто разрывало от желания его погладить. И как человек – этакий красавчик, и как волк – просто лапочка. Ровно серый, с жемчужным отливом. Так бы весь день и любовалась.

Я, конечно, читала, что и человеческое проявлялось в волчьем обличии, но удивленно захлопала глазами, когда Люк вдруг удрученно покачал головой и произнес:

– Мелисса, ты не устаешь меня поражать, – так странно было смотреть, как из его пасти вылетают слова. – Ты даже не напугана.

Напугана?! С чего бы?! Ну, волк. Ну, большой. Ну, очень большой. И что?! После всего, что я насмотрелась в Кервельской Зоне, меня таким великолепным образчиком местной фауны не напугаешь.

– Не вижу достойного повода, – спокойно ответила я. – К тебе подойти-то хоть можно? Не укусишь?

– Не вижу достойного места, – ворчливо парировал он. – Я не собака, на кости не бросаюсь.

Я ничуть не обиделась (что на правду обижаться?!), и, вскочив с пенька, смело двинулась к оборотню. Сидящий волк оказался ростом с меня стоящую, наконец-то, наши глаза оказались на одном уровне. Я обошла его вокруг, внимательно рассматривая. Люк поворачивал голову вслед за мной, обеспокоенно следя за моей реакцией.

– Ну, и как я тебе?! – напряженно спросил он.

Я остановилась напротив.

– Впечатлена, – созналась я. – Очень.

Мне показалось, что он едва заметно перевел дух.

– А можно я тебя поглажу?! – все-таки не сдержалась я.

Он на миг пораженно замер, и в его глазах отразилась целая гамма непонятных мне чувств, среди которых я разгадала только смятение и затаенную надежду.

– Конечно, – сдавленно выдохнул он.

Я провела ладонью по его морде. Шерсть была одновременно и жесткой, и гладкой, шерстинка к шерстинке. Волк прикрыл глаза от удовольствия и, вдруг придвинувшись, положил голову мне на плечо. Дежавю. Ах, вот в чем дело! Вот ты кто, мой полуночный гость. То-то я не удивилась, когда ты вышел на поляну. Оказывается, я уже была морально готова к этой встрече. Знаю я, чьих призрачных ручек это дело! Просто бабушка решила смягчить шок, заранее посылая его в мои сны. Старая интриганка!

Размышляя о том, что выскажу Мариссе по поводу ее вмешательства в мое личное ментальное пространство, я обняла волка за шею одной рукой, второй поглаживая по голове. Он, похоже, даже дышать перестал.

– Слушай, а зачем ты за кустами прятался? – рассеянно спросила я, думая о своем.

– Я мог бы и при тебе перевоплотиться, – хмыкнул голос Люка у меня за спиной, – но тогда пришлось бы потом по всей поляне собирать остатки разорванной одежды. Конечно, запасной комплект у меня есть, но зачем портить хорошие вещи?!

Я продолжала его гладить, пока до меня, наконец-то, не дошло. Я медленно отступила на шаг, потом на второй. Я смотрела себе под ноги, и мне было неловко до смерти.

– Мел, что случилось? – волк опустил голову, пытаясь заглянуть мне в лицо.

– Ничего, – сипло выдавила я.

Краем глаза я увидела, как он помрачнел. Теперь он сидел прямо, глядя на меня в упор.

– Похоже, ты все-таки осознала, что я – оборотень, недочеловек. Что, возникло неодолимое желание помыть руки?! – ехидно осведомился он.

– Дурак! – что еще можно ответить на такую галиматью.

Он опять едва слышно перевел дух.

– Тогда что? – было понятно, что он не отстанет. – Мел, ответь, пожалуйста, для меня это очень важно!

Да что же это делается?! Почему я не могу ему противиться?! Может, это магия какая-то?! Типа, животный магнетизм?!

– Мелисса, – его голос дрогнул, – почему ты опустила руки?

Так и пришлось правду сказать.

– Да потому, что никогда еще не обнималась с парнем. Тем более, с голым парнем, – в отчаянии рявкнула я прямо ему в морду, заливаясь краской до самых ушей.

Люк озадаченно смотрел на меня с полсекунды, а потом зафыркал. Похоже, этот негодяй еще и смеялся надо мной. Я обиженно отвернулась, скрещивая руки на груди.

– Мел, – позвал он, но я даже глаз не скосила, – в понятие «обниматься» входят хотя бы двое, участвующие в процессе. А ты справилась одна. Ты меня просто обнимала, смирись с этим.

Я готова была сквозь землю провалиться. Каков мерзавец! Очаровал меня неопытную, а теперь насмехается!

– Сейчас кто-то получит по наглой волчьей морде, – озвучила я свое негодование.

Но он не испугался. Наоборот, шагнул ко мне и неожиданно лизнул меня в щеку. Я медленно повернулась, ошарашено глядя на него. Рука сама поднялась, чтобы вытереть след.

– Это что сейчас было?

Он выглядел растерянным и смущенным.

– Это я тебя поцеловал, – неловко признался он, и моя рука замерла на полпути. – Я подумал, если все равно по морде получать, пусть уж сразу за все.

Я, пребывая в шоке, отступила еще на шаг, нашарила пенек и уселась. В голове было пусто, мысли разбежались, как тараканы от света. Я тупо смотрела, как он переминается с лапы на лапу, заискивающе посматривая на меня.

– Ну, не сердись, Мел, пожалуйста, – умоляюще протянул он. – Я все объясню. Сейчас.

Он развернулся и исчез за кустами. Я постепенно приходила в себя. Меня поцеловал Люк Деменли! Вау! Тот самый Люк, по которому томно вздыхали все мамулины фрейлины. Тот, который не повелся на домогания маньячки де Морли. Тот, которому призывно подмигивали подавальщицы в каждой таверне. Тот, который назвал меня «самой красивой принцессой на свете». Это бред какой-то! Я не могу кому-то нравиться! Я – седая сумасшедшая принцесса с гомьим мечом за плечами. Я…

И тут из-за кустов появился Люк, поправляя на плече рюкзак. Он скорчил виноватую гримасу, подхватил мои вещи, потом меня, все еще ошарашенную, и потащил к дороге.

Я покорно шла пару минут, опираясь на его руку. А потом возмутилась:

– Рассказывай!

Люк глубоко вздохнул и отпустил меня.

– Начать придется издалека, – предупредил он.

– С момента сотворения мира?! – хмыкнула я, приходя в себя.

Люк серьезно кивнул.

– Почти. Пусть эту часть урока я прослушал, зато знаю такое, о чем Ветиус нам не рассказывал. И начну я с прописных истин, – пожал он плечами. – Наше королевство условно делится на три этнические части, что характерно выражается в фамилиях знатных родов. Например, твоя бабушка звалась де Кервель, она северянка. В твоей фамилии – Ок’Мена – приставка означает, что ты родилась в центральной части страны. А вот окончание «ли» однозначно указывает на выходцев с юга. Как ты знаешь, меня зовут…