Сражаюсь в гуще тварей. Бой больше всего похож на танец, сдвоенные сабли в моих руках порхают, подобно мотылькам, с одинаковой легкостью рассекая плоть, кость, хитин. Вокруг звуки битвы: треск костяных панцирей, свист клинков, крики тварей и мелодия, песня, которую поют все сражающиеся и я тоже…

Я вспомнил, где ее слышал: когда я еще был ребенком, у нас в подземелье гостил старый эльф. Не знаю, откуда он прибыл, но его приняли так, как не принимали и правителя эльфов, с настоящим, а не показным уважением. Лазя по замку в поисках сестры, я случайно забрел в библиотеку и услышал, как он насвистывает странную мелодию. Он заметил меня и спросил:

– Что тебе надо, малыш?

– А что за песню вы пели? Научите меня.

Он сразу помрачнел.

– Не дай тьма, парень, чтобы тебе когда-нибудь пришлось ее петь!

Он развернулся и ушел, больше я его никогда не видел. Но годы спустя учитель поведал мне, что это за песня:

– Последняя песня, ее пели эльфийские воины в битве, которую нельзя проиграть, цена поражения – существование жизни, цена победы – твоя душа! Песнь-заклинание, дарящая победу, даже если погибнут все! Но цена…

Я открыл глаза: надо мной – голубое небо, щеку колет куст пустынной колючки, в бок упирается плечо лука.

Сон или реальность? Чьи-то воспоминания, но чьи?

Хр-р-р-р…

Вскакиваю, как подброшенный пружиной, и начинаю осматриваться в поисках мишени для своих стрел. Стрел?!! Какого орка я держу в руках натянутый лук с тремя стрелами на тетиве? Тремя? Когда я успел их достать? И что это за странный звук, будто кто-то вдали играет на мандолине? Ага, это вибрируют лезвия на плечах лука, а если отпустить тетиву?

Вш-ш-ш-шых, щелк…

– Вот… повезло! – сказал я, скидывая с себя срубленную при выстреле ветку. Судя по всему, это единственное дерево на много миль вокруг, угораздило же меня оказаться под ним и тем более стрелять здесь из темноэльфийского лука! Кстати, с чего я за него вообще схватился? Насколько я себя знаю, я должен был запустить на звук огнешаром, ну или цепной молнией.

Ладно, с этим будем разбираться позже. Чей это рык меня разбудил? О, бедная ящерица, как меня угораздило в тебя попасть? На стрельбище в лагере стражей я не мог попасть даже в самую крупную мишень. Теперь осмотримся: так, справа песок, слева песок, снизу тоже песок, значит, я в пустыне, прелестно! Что там учитель говорил про выживание в пустыне? Достаем из подпространственного кармана книгу заклинаний, открываем раздел «Полезные советы» на руну «П». Так, «Подрыв дворца правителя эльфов» – уже было. «Плотоядные драконовидные и охота на них» – старо, всех драконов внесли в золотую книгу вымирающих видов. Попробуй теперь поохоться на них, потом всю оставшуюся недолгую жизнь за тобой будут охотиться добрейшие зеленые эльфы.

Вот, «Пустыня и выживание в ней». Совет, записанный со слов учителя: «Если попадешь в пустыню, чтобы не мучиться, сразу повесься на ближайшем дереве. Если поблизости его нет, то ищи, пока не найдешь, когда же найдешь, купи себе медаль „Заслуженный пустынеход“». Да-а-а-а… мне это не поможет.

Ладно, поработаем мозгами, для начала нужно сориентироваться. Плетем заклинание «поисковик»… Вуаля!!!

Вообще-то для него нужна хрустальная сфера, но учитель говорил, что его можно наложить на любое прозрачное вещество в форме сферы, хоть кусок льда. Я же пошел дальше. Воздух прозрачный? Прозрачный, а форму представить нетрудно. Над ладонью вспыхивает зеленая сфера, в ее центре золотистая искорка – это я, и куча алых точек со всех сторон и даже снизу – это пустынные обитатели. А что это за магическая засветка с юго-запада? Какая-то магическая активность. Значит, мне туда! Вперед и с песней!

Приходя незваным в гости, лучше сначала постучаться в дверь… прикладом автомата.

Народная мудрость

Насчет песни я, наверное, немного погорячился, во всяком случае, мне вдруг очень захотелось в прохладную тень эльфийских лесов, не говоря уже о родном подземелье. Пожалуй, от превращения в хорошо засушенную мумию меня спасал только плащ из паучьего шелка, правда, от жара раскаленного песка он спасти не мог. Проанализировав данную ситуацию, я обнаружил большой пробел в своем образовании: зная сотни способов, как можно угробить ближнего своего, причем не важно, кем он является – демоном, зомби или неупокоенным духом, – абсолютно не представлял, как охладить воздух, не замораживая при этом пустыню: домашние уроки бытовых заклинаний я прогуливал, учитель же ничему подобному меня учить и не думал. Еще через полчаса у меня возникло желание срочно эмигрировать на ледяные пики Полуночных гор, но немедленно открыть портал мне мешали воспоминания о прошлой попытке. Я не горел желанием выдать свое местоположение обитателям нижних миров. Почему они стали проявлять ко мне такое внимание, у меня не было ни малейших догадок! Совершенно!!!

В конце концов моим мучениям пришел конец, во всяком случае, я так тогда думал. Перевалившись через очередной бархан, я увидел источник магической энергии, вернее, два источника, два гранитных обелиска высотой метров под тридцать. Вся их поверхность была покрыта полустертыми магическими письменами, мне совершенно непонятными, что меня несказанно удивило, ведь в свое время я от скуки проштудировал гору книг из домашней библиотеки и научился читать на всех мертвых, живых и на ладан дышащих языках. Движимый любопытством и забыв про жару, я подошел к обелискам и принялся изучать их магическим зрением, намереваясь постичь их суть. Фокус несложный, всего лишь надо рассредоточить внимание и охватить всю картинку в целом, у меня это получалось проще всего, за что учитель не раз меня поддевал: «Ни на чем не можешь сосредоточиться, а как рассредоточиться, так всегда пожалуйста». Смысл обелисков оказался простым и понятным – они защищали это место от песчаных бурь, жары и сторонних взглядов, энергия поступала из-под земли, что говорило о наличии под землей ее мощного источника, проходила по письменам, обретая смысл, и шла к вершинам обелисков. Там находились навершия в виде полумесяцев из серебристого металла, они и служили фокусаторами, определяющими зону действия заклинания. Просто, но надежно.

Разобравшись с обелисками, решил посмотреть, что же они защищали. Как только я прошел через едва заметную завесу заклинания, передо мной предстал полуразрушенный-полузасыпанный комплекс зданий со следами явно магической атаки, впрочем, те, кто его защищали, в долгу явно не оставались, если судить по воронкам в гранитных плитах и стеклянным статуям из расплавленного песка. Скорее всего, нападавшие снесли обелиски, защищавшие храм с других сторон, – о том, что это был именно храм, говорила аура этого места, наполненная особым видом магической энергии, которую еще называют божественной, именно ее используют для своих заклятий жрецы, сила которых зависит лишь от глубины веры. Войдя под прикрытие обелисков, я с облегчением вдохнул прохладный, напоенный силой воздух, и окружающий пейзаж вдруг потек и начал изменяться, реальность заменила иллюзия.