Так, слегка изучив политическую обстановку в мире, которым раньше не слишком-то и интересовался, я понял одну довольно-таки интересную вещь. У Эльфрана вроде как и союзы со всеми соседями, кроме орков, но в то же время на всех границах постоянно идут «незначительные стычки»: на западной границе, с империей людей, – с бандами висельников и мародеров, что же это за банды такие, если стражи их уже добрых полтораста лет не могут истребить? Их что, со всей империи собирают?! Хотя очень может быть! На юге морская стража постоянно цапается с тамошними пиратами или невесть откуда там взявшимися рейдерами ивлингов, ведь тем, чтобы до нас добраться, надо оплыть чуть ли не весь континент, поближе им, что ли, некого пограбить? На востоке – старые добрые вольные баронства, и их король вроде бы и союзник нам, но своих вассалов к порядку призвать не может, поэтому там в пограничных лесах идет непрекращающаяся война со всеми атрибутами типа засад, штурмов замков и даже небольших полевых сражений. В общем, весело живется эльфам в этом подлунном мире, все нас любят (некоторые даже на завтрак), все лелеют (планы – как бы от нас избавиться).

Короче, я не пожалел, что попал в стражи, скучно мне здесь явно не будет, только бы пережить этот орков курс молодого стража – и в бой! Мудрость стражей «Тяжело в учебе, легко в бою» я полностью разделял. В бою действительно легче: не надо ни бегать, ни прыгать, ни кувыркаться, швырнул имперский огнешар, забился поглубже в окоп и напеваешь себе: «Встает грибок, качается, пылая на лету, вот кислород кончается, все пеплом опадут». И тактика стражей по нашпиговыванию противников стрелами, находясь вне зоны их досягаемости, мне очень понравилась. Правда, после моих вопросов типа «А не проще ли за один удар поджарить их всех цепной молнией?» наставник краснел, бледнел и начинал пыхтеть, как гномий пароход, приобретая совсем нездоровый вид, а на мои предложения оказать первую магическую помощь выбегал из аудитории, бормоча себе под нос что-то на старосветлом наречии.

У меня был дар доводить преподавателей до состояния готового к ковке железа. Это я понял, еще когда попал в свою вторую магическую школу. Настоящую темноэльфийскую! Правда, проучился я там недолго, ровно до первого практического занятия.

– А что будет, если изменить это плетение здесь и здесь? И подать чуть больше силы?

Препод:

– Что? Не-е-е-е-е-е-е-т!!!

В-щ-щ-щ-щ-х-х-х-х-х!!!

Во второй моей школе было нечто подобное.

– А что, если смешать это и это и слегка взболтать?

Ба-а-а-ба-а-х-х-х!!!

Ну и дальше в том же духе. В конце концов меня направили в светлоэльфийскую школу волшебства. Сначала мне там очень даже понравилось! Еще бы, ведь большинство светлоэльфийских магов – женщины! И в школе соответственно учились в основном девчонки, причем светлые! От темных я уже ничего, кроме неприятностей, не ждал, но, может, эти не такие?! Моим ожиданиям не суждено было сбыться.

Меня сразу повели знакомиться с учебной группой.

– Ученики, познакомьтесь со своим новым другом! – сказала преподавательница, сделав ударение на последнем слове.

Девчонки на передних партах тихо зашушукались, но с самой дальней парты тихо донеслось:

– А, темный выродок, ну, мы ему устроим веселую жизнь!

Мои чуткие уши это уловили. Я присмотрелся: на самой задней парте развалились несколько светляков.

«Вот и хорошо, значит, все будет честно», – подумал я, нанося удар.

Волна яростного пламени вырвалась из моих рук, поднялась к потолку, обминая ошарашенных эльфиек, и ударила в эльфа, оскорбившего меня. Выставленная им в спешке защита была сметена меньше чем за миг. Полыхнул взрыв, волной горячего воздуха под потолком закружило обрывки учебников и конспектов. Я посмотрел на свою работу и озадаченно нахмурился; меня немного пошатывало от слабости, но обеспокоило меня не это – вместо кучки пепла в центре воронки лежал только сильно обожженный эльф. Присмотревшись, я заметил у него на шее защитный амулет, вот орк! Такой удар, и зря пропал. В том, что мне дадут довести дело до конца, я сильно сомневался, возле меня моментально собрался весь преподавательский состав. Тут же открылся еще один портал, и из него шагнул мой дядя, – лишь теперь я позволил себе потерять сознание.

После этого мне ничего не оставалось, как пойти в ученики к моему дяде, между прочим, верховному магу дома Лунных струн и одному из самых сильных магов темных эльфов. Обучение у него было, конечно, адом, иногда в прямом смысле – любил он закинуть меня в какой-нибудь темный мир и наблюдать, сколько я там продержусь. Но, по крайней мере там, было нескучно!

Не то что на лекциях по теоретической подготовке – все, что они там рассказывали в течение двух месяцев, я почерпнул из книг за два дня! А так как память у меня хорошая – маг я или не маг? – то преподам приходилось мириться с моим сном на уроках, так как, если меня будили и спрашивали, я отвечал на вопрос и иногда захватывал еще пару следующих тем, ставя преподавателей в неудобное положение. Поэтому мне вскоре выставили максимальный балл и по политической подготовке! В результате все оставшееся до присяги стража время я занимался стрелковой и физической подготовкой. И если, когда я брал в руки лук, все стражи в пределах прямой видимости прятались кто куда и не видели моего позора, то посмотреть на мои занятия по фехтованию, наоборот, приходили со всего лагеря. Действительно, с кинжалом я обращался неплохо, на что наставник по ближнему бою заметил: мол, все мы, темные эльфы, норовим пырнуть ножиком в спину. А я что, виноват, что ли? Кинжал-то короткий, увернуться от него легко, вот и приходится подходить со спины, чтоб враг убежать не успел. Не слушая меня, он сам же себе возразил: «С другой стороны, дозорных снимать хорошо!»

– А ну-ка, натренируйте его хорошенько подкрадываться!

Меня! Тренировать! Подкрадываться! Они что, издеваются? Да я – темный эльф, сын лунного света и тьмы! Моему возмущению не было предела. Правда, вскоре оно немного остыло, когда я понял, что красться по ночному лесу совсем не то, что по коридорам подземных дворцов. С одной стороны, трудней – хрустит под ногами хворост и шелестят листья на задетых ветвях, с другой стороны, проще – листва смягчает и подавляет любые звуки, не давая им разноситься далеко, в то время как в подземных каменных коридорах звук упавшей шпильки можно услышать на другом конце дворца! Но природный дар взял верх, и уже через две недели я при помощи парализующего кинжала успешно расправился с полудюжиной стражей, изображавших вражеский патруль, и тут же получил высший балл по маскировке! При этом все мои наставники так синхронно и громко выдохнули, что созданный ими без всякой магии порыв ветра пронесся через весь лагерь.

Все стали меня поздравлять, вот только с чем, я не понял.

Неожиданно строгий лейтенант в парадной форме ухватил меня за руку и принялся буксировать в сторону штаба, распихивая успевшую собраться вокруг меня толпу. Интересно, с чего бы это мне такая честь? Я начал лихорадочно припоминать свои последние невинные развлечения, но ничего экстраординарного не обнаружил. Разве что полковник собственной персоной уселся на койку Лиэтера, куда я воткнул заботливо собранные иглы акации. Ну и что он забыл в казарме стражей?