— Здравствуйте, — буркнул парнишка, который живёт надо мной.В точно такой же однокомнатной, с родителями и старшей сестрой, частенькоприходящей только под утро. Слышимость у нас прекрасная, я в курсе всех ихпроблем и скандалов.

— Привет, — сказал я.

— Лёня, у вас сигарет не будет?

Я старше его лет на пятнадцать, но подростки держат меняпочти за сверстника. Возможно, потому, что я не женат, а в моём мусорепреобладают пустые пивные банки.

— Сейчас.

Сам я не курю, но дома всегда валяется пачка-другая сигаретдля заходящих хакеров. У них курение — профессиональная черта.

Паренёк терпеливо переминался за дверью, пока я поставилканистру, включил свет и рылся в шкафу.

— Держи.

Он благодарно кивнул, открывая пачку, я махнул рукой —забирай всю, и запер дверь. Хищников надо прикармливать. Чуть-чуть. Чтобы необнаглели, но даже в затуманенных выпивкой мозгах мелькала мысль, что я«нормальный мужик».

Я быстро разделся, покидал одежду на кровать, пошёл вванную. Постоял немного под холодным душем.

Нет, никакого сна. Глубина ждёт.

Весь день я старался не думать о человеке без лица и медаливседозволенности, лежащей на складе. Но теперь, в темноте, когда виртуальностьприближалась всё ближе, они не выходили из головы.

Человек и медаль.

Кнут и пряник.

Что такого могло случиться в «Лабиринте», с чем несправились два дайвера? Профессионалы, работающие хоть и анонимно, но попостоянному контракту? Знающие «Лабиринт» до последнего закоулка…

Что-то, не имеющее аналогов?

Очень странно.

Я вытерся, бросил полотенце в таз с грязным бельём, вернулсяв комнату, щёлкнул тумблером питания компьютера и стал натягивать комбинезон.

— Добрый вечер, Лёня, — сказала Вика.

— Привет, старуха.

Женское лицо на экране улыбается. Нет, наверное, я не прав.Надо поставить другую реакцию на слово «старуха» — лёгкая обида, надутые губки,чуть отведённый взгляд.

— Почта есть?

— Семь писем.

— Читай.

Ничего интересного в почте не было. Приглашения посетить двавновь открывшихся клуба, прайс-листы какой-то маленькой торговой фирмы, письмоот Маньяка, отправленное им ещё утром…

— Всё стереть, — сказал я, усаживаясь за компьютер. Воткнулштекер комбинезона, надел шлем. — Вика, подключайся к Диптауну… через резервныйканал. Личность номер семь.

Этим входом я не пользовался уже месяца три. Так же как«личностью» — стального цвета костюм, чёрная рубашка, шейный платок, высокиекожаные ботинки, гибкое худощавое тело, смуглое узкое лицо, волосы до плеч,низкий и сильный голос.

— Резервный канал, седьмая личность, — подтвердила Вика.

Радуга перед глазами, фейерверк, жадное полыхание огненнойволны. Глубина.

Я сижу в крошечной комнатке. Кровать, стол с компьютером —не моим, а каким-то совершенно абстрактным, дверь. Гостиница «Начало пути».Здесь по дешёвке арендуют номера те жители Диптауна, которые бывают в глубиненечасто.

— Всё в порядке, Лёня?

— Да.

Открываю дверь, выхожу. Длинный коридор, усеянный дверями. Уодной двери стоит Сильвестр Сталлоне и с восхищением разглядывает свои руки.

— Привет, Слай, — бросаю я, проходя мимо. Почти навернякапарень русский, и уж совершенно точно — новичок.

— Похож? — с надеждой спрашивает парень.

— Да… — я останавливаюсь. Пиво настраивает меня наблагожелательный лад. — Первый раз в глубине?

— Где?.. Да, первый.

— Надевать внешность известных людей — это дурной тон. Ипризнак новичка. Постарайся сконструировать свою собственную личность… возьми,например, «Биоконструктор», и повозись немного.

— «Биоконструктор»? — смущённо спрашивает парень.

— Да. Простая программа, с русским интерфейсом. Валяется навсех серверах в разделе для новичков.

— Спасибо… — «Сталлоне» бредёт следом. Я замечаю, что онначал сутулиться, словно стесняясь своей внешности. Хороший признак.

Мы вместе входим в лифт, спускаемся на первый этаж. Холлдовольно просторный, в нём дежурят четверо портье и двое охранников.

— Подойди к кому-нибудь, — советую я, — и попросипроконсультировать. Куда пойти для начала, как себя вести…

— Неудобно…

— Неудобно быть дураком. Эти ребята здесь для того и сидят.На улицах спрашивай совета у людей с нашивкой на рукаве в виде раскрытойладони, это помощники-добровольцы. Или у полиции. Ты поставил таймер?

— Да, конечно! На два часа!

— Ну и прекрасно. Потрать четверть часа на беседу с портье.Сэкономишь куда больше. Счастливого плавания.

— Счастливого плавания! — восхищённо говорит мне вследновичок. Приятно быть старожилом.

Подмигнув портье, и кивнув на «Сталлоне» — а то ещёпостесняется сам подойти, я выхожу из гостиницы. Поднимаю руку, мгновенноостанавливается такси. Это не реальность…

— Компания «Дип-проводник» рада приветствовать вас, Стрелок!— говорит водитель.

— В «Лабиринт Смерти», — говорю я. — К административномукорпусу.

Есть игры. И есть Игры.

Разница в долголетии.

Компьютерная индустрия выпускает до тысячи игр ежегодно. Какрассчитанных на глубину, так и простых, для обычных пользователей.

Обычно игра активно живёт с полгода. Расходится законными инезаконными каналами, обсуждается. В ней вылавливаются все заложенныесоздателями и случайные хитрости. Потом она умирает… сохраняясь у сотни-другойфанатов.

Бывают исключения — и тогда игра живёт годами. Появляютсяновые, куда более совершенные и красивые игры, но и старая сохраняет толпыприверженцев.

И есть три исключения, не умирающие ещё с довиртуальной эры.«Doom», «C&C» и «Mortal Combat». Конечно, они менялись — десятки раз. Ноэто была скорее косметика, чем кардинальные перемены.

«C&C» — это стратегическая игра. Её виртуальноепространство представляет из себя всю планету. На этом безропотном полигоненесостоявшиеся Наполеоны и Жуковы ведут бесконечные войны за мировоегосподство, управляя в несуществующих штабах выдуманными армиями. Там гремяттанковые гусеницы и взмывают в небо ракеты. Разрабатываются новые, чудовищныевооружения, атомными взрывами выжигаются дотла мировые столицы. В этой игре ненадо быть ловким или метким, здесь важно стратегическое мышление. Говорят, чтоза ней очень внимательно приглядывают военные… и порой удачливые игрокиполучают предложения поступить на действительную военную службу. Кого-то этоотпугивает, но многих, наоборот, привлекает. Я немного играл в этих «солдатиковдля взрослых». Игра, на мой взгляд, безобидная и спокойная. Расхаживаешь счашкой кофе в красивом мундире по штабу, заполненному вышколенными адъютантами,и говоришь: «А не сбросить ли нам термоядерную бомбу на Лос-Анджелес?»