– Вовсе не напугали, – возразила Синтия.

– Напугал немножко. Просто мне сначала показалось, что нетуда попал.

– А кто такая Арделия Лорц? – осведомился возвратившийся ТомСтэнфорд. – Имя вроде бы мне знакомо, но только никак не могу вспомнить, где яего слышал.

– Да я и сам точно не знаю, – отмахнулся Сэм.

– Завтра у нас выходной, – сказал Том, – а в понедельниквыйдет мистер Прайс. Может, он сумеет вам помочь.

– Вполне возможно, что я и правда заскочу к нему. Еще разспасибо.

– Всегда рады помочь вам, мистер Пиблс, – улыбнулся Том. –Боюсь только, что сегодня у нас это не слишком получилось; не повезло.

– Мне тоже, – вздохнул Сэм.

4

Уже отпирая дверцу своей машины, Сэм вдруг почувствовал, чтоу него отнимаются ноги. Ему пришлось даже опереться о крышу, чтобы не упасть.Плюхнувшись на сиденье, он сидел, переводя дух и опасаясь, что вот-вот лишитсячувств.

«Да что тут происходит, черт побери? Я чувствую себя сродниперсонажам Рода Серлинга. „Вашему вниманию представляется Сэмюэль Пиблс,некогда проживавший в Джанкшен-Сити, а теперь торгующий недвижимостью и жизнямив… Сумеречной Зоне“».

Да, с ним происходило нечто подобное. С той лишь разницей,что смотреть по телевизору злоключения героев в «Сумеречной Зоне» было занятнои увлекательно. Но самому оказаться на их месте – совсем иное дело.

Сэм кинул взгляд на здание библиотеки, на входящих ивыходящих людей, освещаемых фонарями. Вот и пожилая дама с детективами подмышкой; спешит, должно быть, на свой бридж. Две девчушки сбегают по ступенькам,прижав книжки к груди и весело переговариваясь. Все выглядит абсолютнонормальным… да так оно и есть на самом деле. А вот библиотека, в которойдовелось побывать ему неделю назад, была отнюдь не нормальной. Видимо, он такувлекся своей предстоящей речью, что не обратил внимания даже на вопиющиестранности.

«Не думай, забудь, – уговаривал себя Сэм, будучи при этомуверен, что на сей раз это будет уже выше его сил. – Вспомни Скарлетт О'Хару:отложи все мысли на завтра. Когда взойдет солнце, все прояснится».

Сэм включил первую скорость и думал о библиотеке всю дорогудомой.

1

Сэм первым делом проверил автоответчик. Сердце его упало,когда он увидел, что горит лампочка записи.

«Это наверняка Лорц. Не знаю, кто она на самом деле, но мненачинает казаться, что успокоится она лишь, когда меня в психушку упрячут».«Так не слушай!» – посоветовал ему другой участок мозга, однако Сэм был уженастолько сбит с толку, что не мог оценить, здравая это мысль или нет. Напервый взгляд – здравая, но вместе с тем какая-то трусливая. Более того…

Заметив наконец, что стоит в холодном поту и кусает ногти,Сэм обескураженно хмыкнул и подумал: От четвероклассника и душевнобольного. Нетуж, милочка, я скорее сдохну, чем уступлю тебе! Он решительно нажал кнопку. –Привет! – послышался пропитой мужской голос. – Меня зовут Джозеф Рэндовски,мистер Пиблс. Или – Невероятный Джо. Я хотел просто поблагодарить за то, что выменя подменили на встрече этих вегеторотарианцев или как там их… Еще хочусказать, что шея у меня вовсе не сломана, как поначалу думали, – оказалось,только растяжение. Так что мне уже гораздо лучше. Я отправил вам целую кучуконтрамарок на наши шоу. Можете всем друзьям раздать. Будьте здоровы. Еще разспасибо. Счастливо.

Послышался щелчок, и зажглась лампочка «Больше сообщенийнет».

Сэм презрительно фыркнул – если Арделия Лорц хотела егозапугать, то почти добилась своего; нажал кнопку перемотки и тут же сообразил.Он привык всегда перематывать ленту на начало, а это значит, что новыесообщения записывались поверх старых. Сообщение Невероятного Джо навернякастерло предыдущее послание Арделии Лорц. Единственное свидетельство того, чтоэта женщина существует на самом деле, было уничтожено.

Или нет? Оставалась ведь еще карточка читателя. Сэм своимиглазами видел, как эта мегера заполняла ее размашистым почерком с завитушками.Он достал бумажник и заглянул внутрь; проверил содержимое три раза, прежде чемокончательно убедился, что карточка тоже исчезла. И, кажется, догадался почему.Он смутно припоминал, что сунул ее в кармашек на внутренней стороне обложки«Любимых стихов американцев».

Для сохранности.

Чтобы не потерять.

Потрясающе! Лучше и придумать невозможно.

Присев на диван, Сэм сжал ладонями виски. Головараскалывалась.

2

Четверть часа спустя, разогревая на плите суп в надежде, чтогорячая еда снимет головную боль, Сэм вдруг снова вспомнил о том, какпоразительно Наоми похожа на женщину с плаката Грязнули Дейва. Вопрос о том,вела ли Наоми двойную жизнь, скрываясь также под именем Сары, сейчас отступилна второй план. Главным Сэму представлялось другое: она знала Арделию Лорц.Правда, восприняла Наоми упоминание об этой даме довольно странно… даже как-тонепонятно. В первое мгновение будто испугалась, а затем поспешила перевести всев шутку, а тут еще и Берт Айверсон позвонил…

Сэм попытался проиграть в уме разговор с Наоми, но, к своейдосаде, вспомнил лишь какие-то обрывки. Да, Наоми согласилась, что Арделия –дама со странностями, но больше, как ни старался, ничего припомнить не мог.Тогда ведь ему не казалось, что это важно. В те минуты он упивался неожиданными– счастливыми – изменениями в своей карьере. Это и сейчас не утратилоактуальности, но по сравнению со всем остальным как-то ушло в тень. Да и вообще– все сейчас ушло в тень. Его мысли без конца возвращались к низкому потолку иизменившейся обстановке библиотеки. Сэм был уверен, что не сошел с ума, нопонимал: именно такая судьба ожидает его в том случае, если он не разгадает этузагадку. Казалось, в черепе вдруг образовался бездонный колодец, в которомбеззвучно и бесследно исчезало все, что туда попадало. Сэм надеялся, что современем это ощущение пройдет, но пока это было ужасно.

Повернув уровень газовой горелки на минимум, он пошел вкабинет и отыскал номер телефона Наоми. После трех звонков ему ответилнадтреснутый старческий голос. Хотя Сэм и не видел ее уже пару лет, голос онузнал сразу. Это была престарелая мать Наоми.

– Здравствуйте, миссис Хиггинс. Это Сэм Пиблс.

Он приумолк, ожидая услышать что-то вроде «О, привет, Сэм!»или «Как ваши дела?», но в трубке раздавались только тяжелое прерывистоедыхание и сопение. Сэм никогда не был любимчиком миссис Хиггинс, и, похоже,двухлетняя разлука нисколько не растопила ее сердца.