Он ждал ее возле подъезда. На нем был все тот же короткийплащ, но в руке вместо портфеля он держал розу. Одну красную розу на длинномстебле — раскрывшуюся, томную и сладкую.

— Ты же сказал, что это не свидание, — просиялаему навстречу Сабина, — а дружеский ужин.

— Так и есть. Мы отправляемся утолить голод, какдрузья. Твою машину оставим здесь, поедем на моей. Я не заказывал столик вресторане и даже не знаю, какое место выбрать.

— Значит, будем совещаться.

Они долго совещались и решили, что судьба сама должнараспорядиться сегодняшним вечером. Купили в киоске старый журнал со спискомресторанов и кафе и, хохоча, попросили киоскершу ткнуть пальцем в какое-нибудьназвание.

Та высунула руку из своего окошка и ногтем отчеркнула то,что пришлось ей по душе. Рука оказалась большущей, а ногти — накладными,кроваво-красными и блестящими. Сабина не удержалась, наклонилась и заглянулавнутрь. Киоскерша улыбалась. Как Сабине показалось, коварно. И похожа она былана цыганку или прорицательницу: полная женщина с кудрявыми черными волосами ипронзительным взглядом. «Она отправит нас в какую-нибудь дыру», — подумалаСабина и ошиблась.

— Ресторан «Пасадобль», — вслух прочитал Максим,поднеся журнал к глазам. — Недалеко от метро «Маяковская», в переулке.Отличный выбор! Будем следовать зову судьбы.

Сабина молча мотнула головой в знак согласия. Онарастерялась. Дело в том, что «Пасадобль» находился как раз возле «Альфы иомеги», и, насколько она знала, сегодня там собирался руководящий состав фирмыдля того, чтобы отпраздновать юбилей главного бухгалтера.

Сначала Сабина хотела сказать, что им лучше выбрать другойресторан, но у Максима было такое вдохновенное лицо, что она не посмела. Вконце концов, судьба так судьба. Авантюры так авантюры. И они поехали в«Пасадобль».

Ресторан был забит до отказа, и их попросили подождать забарной стойкой, пока освободится столик. Максим заказал выпивку, а Сабинаотправилась освежиться.

В туалетной комнате перед зеркалом причесывалась мадамКологривова. Сегодня она надела открытое платье с блестками на лифе, а натонкие губы наложила несколько слоев помады, чтобы сделать их более аппетитными.Впрочем, вряд ли кто-нибудь захочет сорвать с них поцелуй. К такому жесткомурту мужчина прижимается только в одном случае — если делает искусственноедыхание.

Прикрыв лицо рукой, Сабина скользнула в кабинку и стояла тамцелых пять минут, то и дело нервно хихикая. Наконец выбралась наружу, увидела,что горизонт чист, полезла в сумочку за расческой и тут наткнулась на сложенныйвчетверо листок. Похолодевшими пальцами она извлекла его из сумочки иразвернула.

«Ужин, — было написано там. — Кусок нежирноговареного мяса, листовой салат».

Перед мысленным взором Сабины пронеслось видение ДимыБуриманова, который говорил: «Ты не способна на безрассудство». Затем появиласьЭмма Грушина со своим коронным заявлением: «Ваша Сабина нам не подходит. Онаслишком толстая». Сердитое лицо Тверитинова: «Вы еще не ездили в типографию?!»И корявая строчка из дневника Ани Варламовой: «С этой эксклюзивной бумагойчто-то не так».

Что-то не так. А что — не так, она никогда не узнает, еслисейчас выпьет коктейль — крошеный лед, кампари, персиковый бренди, яичный белоки лимонная долька, — а потом закажет ужин и съест его. У нее не останетсяшансов похудеть. Потому что первый день диеты — это первый день проверкихарактера. И переносить его на завтра просто нельзя.

Сабина поняла, что ей необходим совет. Позвонила матери и вдвух словах обрисовала ситуацию. Та неожиданно рассердилась.

— Не выдумывай, — сказала мама. — Стоящиймужчина гораздо важнее диеты. Не забывай, что голод подавляет все остальныечувства, и к концу вечера он решит, что ты обыкновенная ледышка. Женщина должнасогревать партнера, а не вгонять его в дрожь.

Сабина отключила телефон и встала перед зеркалом в профиль.Живот выглядел довольно круглым, словно она уже наелась до отвала, а над поясомнависала жировая складка, до того неприличная, что хотелось ее немедленноизвести. Но как? Пуститься в пляс и скакать до тех пор, пока живот неподтянется? Скакать придется слишком долго. Она вздохнула и натянула кофточкупониже.

Снова достала телефон и позвонила Тамаре.

— Меня пригласили в ресторан, — сообщилаона. — А я на диете. Что делать?

— Откажись от ресторана, — пробормотала та, что-тос аппетитом пережевывая. — Там же невозможно заказать пустую тарелку,верно?

— Но мы уже внутри!

Сабине было так жаль своего романтического ужина, что онаедва не расплакалась.

— Я подумаю и перезвоню, — сказала Тамара иотключилась.

Она подумает! Пока она будет думать, их с Максимом проводятза столик, и бесстрастный официант раскроет перед ними меню. Возможно, он дажепосоветует какое-нибудь особенное блюдо. «У нас потрясающе готовят индейку,фаршированную каштанами!» Сабина почувствовала, что во рту собралась слюна, игромко сглотнула. После чего вспомнила о собственном братце, из-за которогозаварилась вся эта каша, и набрала его номер.

Братец не только слушал ее, но и сопереживал.

— А нельзя попросить отварного мяса? И поужинаешь, идиету не нарушишь.

— Как ты себе это представляешь? — хмуро спросилаСабина. — Что Максим обо мне подумает? Что бы ты подумал о девушке,которую в первый раз пригласил на свидание и решил угостить, а та потребовалабы притаранить ей голого мяса?!

— С салатом, — поправил он.

— Фигня какая-то! А еще, по закону подлости, в этом «Пасадобле » гуляет вся моя прошлая работа! — негодовала Сабина.

— А зачем вы туда поперлись? — удивился Петя.

— Ты владелец фирмы, у тебя двадцать пять человек вштате, ты не можешь говорить «поперлись», — по привычке одернулаона. — Как бы то ни было, но мы уже здесь, и скоро для нас освободится столик.

— Послушай, я еду по Тверской и нахожусь неподалеку.Хочешь, заверну к вам и попытаюсь все утрясти? Можешь сделать вид, что мы незнакомы. Так хочешь?

— Хочу, — злобно ответила Сабина.

Она не представляла, как можно все это утрясти. Но пустьпомучается. Пусть возьмет на себя ответственность, наконец. Правда, он неподдерживал идею с диетой, но сейчас ей было не до справедливости. Она покинулатуалет в отвратительном расположении духа, вернулась к своему кавалеру ипопросила заказать ей минеральной воды.

— Вам с газом или без газа? — спросил бармен.

— Без ничего, — отрезала она.

Метрдотель сообщил, что столик освободился и его ужесервируют. Максим улыбнулся и не без внутреннего волнения взял Сабину за руку.У нее даже не участилось дыхание. Мама была права: она не чувствовала ничего,кроме голода.