Он выглядел куда лучше прежнего: с лица сошел нездоровый румянец, глаза не блестели лихорадочно, да и руку герцог уже не берег.

-Маргрит? В чем дело?

-Сударь... - Я вдруг с ужасом поняла, что сейчас расплачусь, а это... Я не должна этого делать! - Сударь, тетушка умерла. Мы с кузиной остались вдвоем, но мы обе несовершеннолетние... Я...

У меня перехватило дыхание.

-Мы можем прожить и так, у кузины есть рента за дом, а я уже скоро получу права на свой. Словом, с голоду мы не умрем. Но, сударь, я не знаю, что у нас за долги, тетушка не успела мне сказать. Нас могут вышвырнуть из дома хоть завтра... - Я перевела дыхание. - Когда я вступлю в права владения, тогда хоть смогу продать этот дом и перебраться к Агате, но пока мы совершенно беззащитны! Родни не осталось, а продать драгоценности я пока не могу...

-Какие драгоценности? - спросил он и подал мне стакан воды. Я пила мелкими глотками, и меня понемногу отпускал страх. - Если ты о том ожерелье, я готов купить его за ту цену, которую ты назначишь.

-Я уже сказала, сударь, что не продам его. Но кроме "Лунной ночи" у меня имеется еще кое-что. Папа был запасливым человеком.

-Боишься, обманут?

-Нет. Я худо-бедно разбираюсь в камнях и знаю, сколько мог бы запросить отец за эти вещи. Я опасаюсь, что меня сочтут воровкой, драгоценности отнимут, а меня бросят в тюрьму... - Я замолчала. - Тогда Агате конец. Она, быть может, и сумела бы выжить одна, характер у нее есть, только нет денег. А на улице...

-Вас никто не выгонит из дома, - спокойно сказал он. - Вот уж об этом не беспокойся. Даже если твоя тетушка задолжала кому-то... Подумаешь, траты! Я прослежу, чтобы вас с кузиной не трогали.

-Спасибо, сударь... Простите, я слишком много говорю.

-Мне нравится, когда ты разговариваешь свободно, а не отвечаешь "да, сударь, нет, сударь", - произнес герцог, отойдя к окну. - У тебя живая речь. Немудрено, что и принцу это пришлось по душе: он привык к кокеткам, привык развлекать девушек, но не слушать их рассказы. Да и о чем они могут поведать? Пересказать прочитанное в книгах?

-Вы не поверите, сударь, я как раз пересказывала прочитанное в книгах. Причем книги эти были самого дурного пошиба.

-Это означает лишь, что язык у тебя хорошо подвешен и воображение живое, - ответил он.

-Не только воображение, еще и память - я вспоминала рассказы отца Эллы, он ведь много поездил по миру, и мы любили послушать его истории.

-Тем более.

-Сударь, я оказалась права насчет вашего коня, - спохватилась я. - Его в самом деле напугали. Как - не знаю, но результат...

-Налицо. Я в итоге чуть ли не месяц вынужден был сидеть в четырех стенах. - Он обернулся. - После такого я уж точно не допущу брака Феликса с этой девкой, даже если ради этого придется ее убить!

-Лучше не стоит, сударь, - попросила я. - Не то чтобы мне было жаль ее, но крестная может и отомстить.

-Разве я говорю, что я намерен сделать это своими руками? За пару золотых легко нанять кого-нибудь, и он свернет ей шею на задворках. Или утопит в речке, как ты предлагала.

-А кто вам сказал, что фея не умеет читать мысли? Не слушает наш разговор прямо сейчас? И не отомстит вам за крестницу? И, - добавила я по наитию, - я слыхала, что феи мстят жестоко. Вы не умрете, но, например, снова упадете с коня и останетесь прикованы к постели навсегда. Или подцепите дурную болезнь и будете годами гнить заживо...

Герцог молча смотрел на меня, а я старалась не отводить глаз. Может, он и впрямь заподозрил во мне колдунью, но ничего не сказал.

-Если фея способна услышать нас в любую минуту, то нет смысла строить планы, - произнес он наконец. - Человек может выйти против колдовской силы, я уверен, но если колдун заранее осведомлен о планах противника, борьба выходит нечестной...

-Согласна, сударь, - ответила я. - Радует только то, что навредить впрямую не выйдет, но тут ведь как повезет. Вы вот остались живы, но надолго занедужили. И если бы принц поручил кому-то другому примерять туфельку, Эллу могли бы уже и найти.

-Верно... - Герцог взъеролил густые темные волосы. - Бог мой, такие сложности из-за одной девчонки! Даже версия с покушением на меня и то была лучше. Хотя и прозаичнее.

-Мв, сударь, ввязались в чужую игру, - серьезно сказала я. - Я правил не знаю, не то рассказала бы вам. Знаю только, что нужно соблюдать равновесие. Кстати, принц всё ищет свою незнакомку?

-Да, с принцессами, герцогинями и графинями мы уже закончили, - невольно улыбнулся он. - Теперь, когда я на ногах, возьмусь за маркиз и баронесс. Ты хорошо придумала, должен сказать: большинству этих девиц мала настоящая туфелька, а кое-кому велика подложная... Надеюсь, девицам из простонародья малы окажутся обе.

Я подумала о том, что будь герцог лет на десять помоложе, он занимался бы примеркой с куда большим удовольствием! Но сейчас, похоже, от вида дамских чулок, подвязок и нижних юбок его уже с души воротило.

-Одного не пойму - к чему это все? - спросил он вдруг. Я и не заметила, как он оказался совсем рядом. - Я понял бы, реши вдруг ты завоевать Феликса, у тебя могло бы получиться! С лица воду не пить, а голова на плечах у тебя имеется, какое-никакое воспитание... но эта Элла! Что у нее есть, кроме смазливого личика?

-Благодарю за комплимент, сударь, - ответила я, отступив на пару шагов. Его близость пугала, не скрою. - Я думаю, она просто пожелала выйти замуж за принца. А феи бывают... гм... прямолинейны. Может быть, крестная пообещала ей подарок, и теперь уже сама не может отказаться выполнить желание? Я ведь сказала, что не разбираюсь в их правилах, клянусь! Сударь? Что с вами?

Я отступила снова, и еще на шаг...

-Не трогайте меня, сударь, - взмолилась я, но герцог не слышал. Глаза у него вдруг сделались пустыми, совсем как у тетушки, когда я пришла к ней поутру и нашла мертвой. Я едва успела вывернуться из его рук и крикнула: - Сид! Сид, срочно воды! Ведро неси!..

-Бегу!.. - раздалось из-за двери, и я услышала топот.

Оттолкнуть герцога у меня не хватало сил, он был на голову выше и намного тяжелее; вздумай он искалечить меня, ему ничего бы это не стоило. Но я заметила, уворачиваясь и стараясь подобраться поближе к двери: в глазах его что-то мелькает, будто он борется с чужой волей... Вот только он безнадежно проигрывал.

-Держите! - вломился Сид с ведром воды, увидел господина и чуть не расплескал всё, шарахнувшись в сторону.

-Спасибо, - сказала я, перехватила дужку ведра и с размаху выплеснула ледяную воду на герцога. - Неси еще! Живо!

-Ты совсем сдурела? - неожиданно совершенно нормальным голосом произнес герцог и сдернул мокрую рубашку, оставшись обнаженным по пояс. - Что на тебя нашло, Маргрит? Я сегодня уже принимал ванну!

-Это на вас что-то нашло, и вы попытались меня то ли убить, то ли... гм...