молод и любопытен. Так что я удовлетворю ваше любопытство. Я выполняю приказ братьев Орнум. Они послали меня назад, чтобы я проверил боеготовность гарнизона. А то знаете, как бывает, стоит начальству покинуть расположение крепости и солдаты гарнизона принимаются бесчинствовать, нарушать дисциплину и устав.

— Кот из дому, мыши в пляс, — пробурчал угрюмый тифлинг, с именем Ульман. — Ступайте дальше по тропе, она приведет вас к высокой вертикальной стене ущелья, повернете направо, там будет заросшая старая тропа, ей давно не пользовались, но пройти по ней можно. Она приведет вас почти к самой крепости.

— Благодарю вас, молодые люди, — капитан обозначил поклон. — Может, тогда и вы утолите мое любопытство и ответите на вопрос, чем вы так сильно увлечены, что не заметили моего приближения? Насколько я знаю, ваш народ очень не любит общаться с людьми и при удобном случае пытается уйти с нашего пути.

— Ну, — растерялся Ульман, а затем извлек из-за спины полую металлическую трубку длиной около семидесяти сантиметров и диаметром пять. — Это изобретение моего старшего брата. Мы с другом, — тифлинг кивнул в сторону приятеля, — без спроса взяли её, чтобы немного с ней поиграть, но не можем разобраться, почему она перестала работать.

— Дайте-ка, — Замолей протянул ладони и взял в руки странную трубку с небольшим утолщением, которое при ближайшем рассмотрении оказалось камнем примотанным проволокой к запаянному торцу трубки. — Хм, очень интересно, — капитан с интересом исследовал простое, но эффективное изобретение тифлинга. — Это магическая праща?

— Не праща, брат назвал свое изобретение камнестрелом, — пробурчал Ульман. — В трубку кладется шар для пращи, наводится на противника, а затем вот этот кусок проволоки, примотанный к камню, надо приложить к корпусу трубы. Камень из трубки вылетит со скоростью в несколько раз превышающую скорость арбалетного болта.

— Прямо быстрее арбалетного болта? — не поверил словам тифлинга капитан.

— Да, и в два раза дальше. И точность попадания намного лучше…

— Ха, — капитан негромко засмеялся. — Если это так, как ты описываешь, твой брат может озолотиться.

— Вы мне не верите?! — тифлинг зыркнул на капитана исподлобья.

— Извини, Ульман, но в это сложно поверить. Великие умы боевой магии придумывают заклинания, изобретают различные приспособления для ведения боя на дистанции, но уникальную вещь почему-то придумал твой дремучий брат, а не они.

— Он вообще-то подмастерье магии «Воздуха».

— А в академии служат архимаги, — парировал Замолей.

— Жаль, я не могу вам доказать свою правоту, — со слезами на глазах произнес Ульман.

— Наверное, потому, что это не так.

— Да нет же, — в голос крикнул тифлинг. — Просто, наверное, накопитель магической энергии опустошен…

— Ну, это не проблема, — Замолей сунул руку во внутренний карман и извлек оттуда небольшой камень-накопитель. — Он полностью заряжен, хватит такого на выстрел?

— На десять выстрелов хватит, — пробубнил Ульман, быстро меняя пустой накопитель на заполненный камень. — Сейчас вы сами все увидите, куда вы хотите, чтобы я попал? Хотите вон в ту белку, что сидит на ясене?! — тифлинг зарядил трубку шариком из обожженной глины. Такие шары обычно использовали пращники.

— Нет, Ульман, в отличие от тебя, у меня не такое прекрасное зрение. До того ясеня больше тысячи шагов. Ты лучше попади вон в ту сороку, — Замолей показал рукой на чахлый куст, располагающийся в четырехстах шагах от них.

— Хорошо, — тифлинг прицелился, замкнул проволоку на трубку и из нее со свистом вылетел глиняный шарик, оставивший от сороки лишь пух и перья, на мгновение зависнувшие в кровавой мороси над кустами.

— Ух ты, — удивленно произнес капитан и с интересом уставился на изобретение в руках тифлинга. — Это же убойная вещь, она может кардинально поменять тактику ведения сражений. Это же настоящий убийца магов!

— Брат также сказал, как и вы. На расстоянии до тысячи шагов, если использовать шарик из сплава адамантита, ни одна магическая защита не сможет его остановить. Только крепкий, добрый щит гоплита…

— Ты вот что, — азартно произнес Замалей. — Хочешь заработать десять тысяч империалов?

— Конечно, хочу, это же целое состояние! — алчно ответил тифлинг.

— Давай подшутим над моим приятелем, служащем магом в войске братьев Орнум. Он постоянно на себя навешивает всевозможные магические щиты, боясь, что на него нападут, когда он не будет этого ждать. Если сможешь попасть в него с тысячи шагов, получишь десять тысяч золотых лично из рук братьев.

— А как его узнать?

— Невысокий, конопатый крепыш, в плаще, подбитом лисим мехом и с арбалетом на боку.

— Маг с арбалетом? — подозрительно глядя на капитана, уточнил юноша.

— Это его маскировка, я же тебе уже говорил, что он боится нападения и поэтому прикидывается обычным воином. Даже шлем носит. Вот в шлем ему и засади.

— Убью же!

— Не убьешь, — Замолей отрицательно покрутил головой. — Шлем из сплава адамантита, такой обычным камнем не пробить. Да и про магические щиты не забывай.

— Он один конопатый в войске «хищников»?

— Не один, но такой плащ только у него, и он ходит, обычно, в компании двух рослых телохранителей, ты их легко увидишь.

— Хорошо, я всё сделаю, а как получить причитающиеся мне деньги? — жадно поинтересовался юноша.

— Просто подойди к конопатому, и расскажи о нашем с тобой уговоре…

***

— Мне не нравится поведение маркиза, моя душа не на месте. Мы что-то делаем не так, — крепко сбитый, конопатый Роак, старший сын охотника Хитреца Орнума остановился посреди дороги и обратился к среднему брату, мощному, высоченному Артху, по прозвищу Медведь. — Я думаю, надо послать Блаида с отрядом из сотни воинов назад, к крепости «Лунный свет».

— Ерунда, — Артх отмахнулся лопатообразной ладонью. — Позади не осталось врагов, только вассалы. Главный и последний враг впереди. Нам надо догнать маркиза Бренье и разбить его, пока он не добрался до крепости «Солнечное затмение». Устанем потом его оттуда выкуривать.

— У меня плохое предчувствие, братья, — Роам, по прозвищу Лис, обладал не только изворотливым умом, но и развитой интуицией, которая не раз помогала ему и его братьям избегать ловушек, учиненных врагами. — Я думаю, что…

Глухой удар раздался неожиданно, Артх и младший брат Блаид по прозвищу Волк, тут же выхватили оружие и перекинули щиты со спины на левую руку, прикрываясь от возможных камней пращников и стрел лучников. Но кроме единственного камня, прилетевшего со стороны крутого склона, примыкающего к дороге, больше ничего не было. Только тишина. Осязаемая, гнетущая, напряженная тишина! Братья на ватных ногах повернулись к Роаку, они еще не видели результатов броска пращника, но их огромный боевой опыт бил набат и истерично кричал: «Беда! Пришла беда!»

Роак лежал в пыли, немигающе глядя в голубое небо. С левой стороны, на уровне виска, шлем был помят.