за ними незнакомец, он мог только гадать – стук крови в ушах заглушал любые звуки. К счастью, уже через минуту перед мальчиками показалась лента шоссе, а по ней двигались огни фар. Эспен замахал руками, закричал, не помня себя от радости. Автомобиль свернул на обочину под визг тормозов – и оказался патрульной машиной. Большего облегчения Эспен не испытывал за всю свою жизнь. Мальчик бросился на грудь вышедшему из авто полицейскому, заплакал навзрыд, не слыша вопросов патрульного и не стыдясь того, что его слёзы может видеть Юнни…

Глава 1

«Твои сны однажды убьют тебя». Эти слова повторялись и повторялись в голове Вэлрии, пока она лежала на кровати, пустым взглядом таращась в потолок. Было темно, и лишь узкая полоска серого света тянулась по потолку, пробиваясь меж неплотно задёрнутых штор. Глаза резало, словно в них насыпали песок, однако закрывать их женщина опасалась. Действие снотворного уже кончилось, а если заснуть без него, можно увидеть сон. Возможно, как раз тот, который станет последним. В том, что её убьют именно сны, старая эльфийка не сомневалась. Хоть и не помнила друга-человека, сказавшего это. Ни лица, ни голоса – только слова. Умер ли он сам? Наверное, да. Живых Вэлрия старалась не забывать.

Собравшись мыслями, женщина села на кровати. Зевнула, прикрыв рот ладонью – машинальный жест, вбитый в подкорку века назад. Надевать маску элегантной леди было пока рано, но часть привычек работала постоянно, даже в отсутствие публики. Сунув ноги в тапочки, Вэлрия встала. Взяла с тумбочки изящные овальные очки в тонкой оправе. Когда-то эльфийского зрения хватало, чтобы видеть в темноте лучше кошки, однако те времена давно миновали. Предметы дрожали, расплывались пятнами, вызывая головокружение. Спешно нацепив очки, женщина сдёрнула со спинки стула белую рубашку, накинула на плечи и, чуть пошатываясь со сна, вышла из спальни, так и не включив свет – электричество стоило денег, следовало экономить.

Уборная, душ, кофейник. Мир менялся, и с ним приходилось менять привычки, но этот распорядок утра Вэлрия поддерживала уже три десятка лет. Года два назад прибавился новый пункт – радио. Включив приёмник на новостную волну, эльфийка принялась одеваться. Друзья-люди шутили, что Вэлрия и спит в костюме, так как её невозможно было застать в халате или пижаме, даже явившись к ней домой среди ночи без предупреждения. Они не знали, насколько близки к истине. Никакой «домашней» одежды у женщины не было. Даже будучи одна в квартире она носила белоснежную рубашку, костюмную синюю юбку, чёрные чулки, красные туфельки. Разве что распускала галстук, да домашние туфли были на плоских каблуках. Кто-то счёл бы это странным – однако сложно прожить семь сотен лет и не обзавестись странностями. Частный детектив Вэлрия Анна Вэлтритдотир, ведущая расследования для полиции и частных лиц, дающая лекции по истории в Королевском Университете, носила белые рубашки и короткие, но строгие по фасону юбки. Где-то в прошлом существовала Вэлрия, носившая гимнастёрки и галифе революционной армии, и другая, предпочитавшая куртки и парусиновые брюки первопроходцев, ботфорты и камзолы, дублеты и сапоги со шпорами. Все эти Вэлрии были частью прошлого, и мало общего имели с детективом Вэлтритдотир – правду сказать, из тех жизней эльфийка уже немногое помнила.

Под бормотание радио она выпила кофе с тостами, выкурила сигарету. У детектива наступил «дымно-сухой» период. От зависимостей нельзя просто взять и избавиться. На то они и зависимости. Но если в твоём распоряжении сотни лет жизни, вредные привычки можно чередовать, гоняя по кругу. Пока восстанавливается печень, женщина убивала свои лёгкие. Немного беспокоило, что отложить бутылку она теперь могла лишь с посторонней помощью – раньше хватало собственной силы воли. Возможно, нынешний «дымный» отрезок жизни следует тянуть подольше.

Последнее дело Вэлрия закрыла больше месяца назад, однако сегодня до обеда у неё была запланирована лекция. Женщина положила на кухонный стол папку с записями, полистала их одной рукой, держа сигарету на отлёте – чтобы пепел не падал на бумагу. Раздавив окурок в пепельнице, сделанной из морской раковины, нехотя встала. Всё ещё хотелось спать. Зевая, детектив переключила радио на музыкальный канал, сменила домашние туфли на лодочки с острым каблуком, подвесила за спину кобуру револьвера, надела жакет и затянула галстук. Щёлкнула выключателем радиоприёмника, погасила свет, вышла на лестницу, держа папку подмышкой и натягивая на ходу чёрные кожаные перчатки. Едва стук её высоких каблуков по ступенькам стих, как в квартире зазвонил телефон…

…Университет платил мало, зато стабильно – Вэлрия всегда могла рассчитывать хотя бы на одну лекцию в неделю. Для неё это был скорее способ отдохнуть, нежели заработать – эльфийке нравилось проводить время в компании молодых людей, увлечённых прошлым. Даже те, кто пришёл на факультет истории лишь потому, что экзамены туда были проще, чем на более престижное отделение, слушали рассказы детектива с искренним интересом. Обычно пересказ запланированного материала Вэлрия умещала в половину отведённого времени, а потом до конца занятия просто болтала со студентами, отвечая на их вопросы и делясь байками из своего бурного прошлого. Часть из них даже была правдой. Так вышло и сегодня. Вэлрии достались первокурсники, вчерашние школьники, заболтать которых не составило труда.

- …Все они были мертвы. Последний выстрел поставил жирную точку в этой истории. Я сняла палец со спуска — всё было кончено. – Детектив сложила ладони на столе и обвела взглядом затаивших дыхание юношей и девушек. Улыбнулась. Миг спустя прозвенел звонок к перемене. – Можете быть свободны.

Пропустив шумную толпу студентов вперёд, эльфийка вышла следом – но к ней тут же подбежал незнакомый паренёк.

- Фру Вэлтидотир…

- Вэлтритдотир, – поправила его детектив, шагая по коридору с папкой в руке.

- Да, простите. – Студент покраснел. – Вас к телефону просят. Говорят, важно.

Позвонили не в холл, а прямо на кафедру факультета истории, что уже наводило на дурные мысли. Стоило же Вэлрии взять трубку, как знакомый голос не оставил сомнений – что-то стряслось:

- Фру Вэлтритдотир, добрый день.

- Добрый, Лейф, – настороженно ответила эльфийка. Старший инспектор Лейф Бьярнисон был из тех людей, у кого Вэлрия помнила как лицо, так и имя. Следовательно, его вполне можно было считать её достаточно близким другом. Однако едва ли Лейф стал бы вызванивать её в университете по личному делу.

- Простите, что беспокою, но вы не