— Чисто! — доложил между тем Лютый.

— Ладно. Надеюсь, больше сюрпризов не будет, — наконец проговорил старший. — Лютый что там с МОН[5]ами?

— Последнюю оставалось установить, когда эти двое объявились…

— Действуй!

— Есть!

— Командир, гости с запада! — внезапно вновь раздался посерьезневший голос четвертого. — Одна «короб…» — солдат запнулся. — Телега, короче, мужики!.. Примерно полсотни сопровождения. Расчетное время подхода — пол часа!

— Успею! — буркнул специалист по минно-подрывному делу Лютый и устремился к лежащим на земле трупам.

— Змей, на исходную! — скомандовал командир снайперу.

— Есть!

* * *

Такого яростного треска и грохота окрестные скалы не знали, наверное, со времен падения здесь самого Азора. Звуки являлись настолько необычными, что почти все окрестные монстры спешили покинуть ставшее внезапно столь пугающим место. Впрочем, шум продолжался недолго — люди, устроившие засаду на караван, отлично знали свою работу.

На дымящейся развороченной дороге среди разбросанных повсюду тел одиноко стояла потрепанная повозка. Через страшное и окровавленное поле битвы к ней двигались три фигуры. Две из них принадлежали мужчинам в одинаковой пятнистой одежде. Оба были вооружены дымящимися АКСами[6]. Они шли бесшумно, благо мягко пружинящие подошвы десантных берцев гасили любой, даже самый легкий звук шагов.

Третья фигура принадлежала высокой очень красивой рыжеволосой молодой женщине, почти девочке. Она оказалась облачена в мужскую одежду, которая по фасону и качеству значительно уступала одежде ее спутников. Впрочем, это ее мало волновало.

— У вас поистине, чудовищное оружие, майор, — промолвила побледневшая женщина, опираясь на длинный изящный посох и обводя глазами поле боя.

— Работа такая… — пожал плечами командир разведроты ВДВ РФ гвардии-майор Александр Зорин. За годы боевых действий в Афгане, Приднестровье и первой чеченской он успел насмотреться всякого и потому вид мертвых тел его, в отличие от спутницы, ничуть не смущал.

— Ваша магия, тоже неплоха, — отозвался второй голосом «Снегиря», а в быту лейтенанта Сергея Снегирева.

— Да. Но пойти на такое я бы, наверное, не смогла.

— Нужда, заставит… — многозначительно заявил Снегирев, и, повинуясь короткому взгляду командира, взявшись за борт одной рукой, легко заскочил в телегу. С минуту он копошился в ее содержимом и, наконец, вытащил на свет небольшой сине-золотой сундучок, исписанный рунами. — Это то, что вашему учителю надо?

Волшебница жадно схватила шкатулку и раскрыла ее. Внутри оказалась лилово-серебряная сфера размером примерно с кулак здоровенного лейтенанта.

— Оно! — обрадовалась волшебница.

Майор удовлетворенно кивнул и, поднеся руку к гарнитуре, впервые за то долгое время, которое они находились в этом чужом для них мире, улыбнулся.

— Это Зорин. Объект у нас.

В динамике раздались радостные возгласы десантников.

— Змей, что там с дорогой?

— Чисто!

— Ворон?

— Чисто!

— Лютый?

— Все в порядке, командир!

— Возвращаемся… Порядок прежний!

Тавионская империя. Три месяца назад…

Бледная луна внезапно вынырнула из-за туч, залив город холодным призрачным светом. Он выхватил из мрака темную фигуру, старавшуюся держаться в тени домов. Подальше от света уличных фонарей. Едва слышно выругавшись, фигура отодвинулась дальше вглубь переулка и снова принялась наблюдать. Словно насмехаясь над ней, луна скрылась за тучами.

Роскошный особняк, стоящий на ярко освещенной улице невольно приковывал к себе взгляд. Даже среди своих соседей таких же дорогих особняков, он выделялся, как орхидея среди роз. Высокие идеально отполированные каменные стены, разноцветные переливающиеся на свету витражи, анфилады украшенных переходов, кариатиды антаблементов и прочие архитектурные изыски буквально кричали о том, что владелец — неимоверно богат.

А где появляется богатство — там появляются и те, кто хочет наложить на него руки. Те, для кого поговорка: «Жаден лишь глупец, когда обладание дано другому», — пустой звук. Не обошло это улицу Верности, одну из улиц на которой располагались особняки местной знати. По крайней мере, тех, кто предпочитал жить в черте города, а не в загородных имениях. «Глупцы» периодически и с переменным успехом пробовали на прочность их дома. И даже многочисленная городская стража и суровая кара не уберегали особняки от дерзких визитеров. От них могла спасти только магия. А уж в ней, Нордлинг утопал по уши.

Третий по значимости город в Империи был огромен: тысячи улиц и переулков, огромных дворцов и садов, площадей и храмов, сотни таверн, забегаловок, ресторанов, лавок, магазинчиков, особняков и трехэтажных домов… В городе можно было найти что угодно, от банальных вещей до диковинных заморских товаров, услуг на любой вкус и цвет. Когда-то, он даже претендовал на роль столицы, но императорский двор в итоге выбрал не его.

Да город был богат и славен, но главной жемчужиной Нордлинга являлась Имперская Академия Высшей Магии, практически ежегодно выпускающая своих воспитанников. И часть из них по завершении обучения оседала в городе, внося дополнительную суматоху в городскую жизнь. В том числе и в ночную. Кто-то создавал защитные чары. Кто-то пытался их взломать…

Справедливости ради надо отметить, что, несмотря на обилие воров и возможностей, на роскошный особняк никто не зарился. По крайней мере, больше не зарился. В определенных кругах особняк славился дурной репутацией. Никого из смельчаков рискнувших обнести его больше никто никогда не видел. Мощнейшие защитные чары и ловушки не оставляли шансов никому: будь он обычный человек или же выпускник академии, по одному ему известной причине ступивший на скользкий путь. Не имело значения кем они были до и каким могуществом обладали, но те, кто под покровом ночи приходил без приглашения в дом ректора Академии — исчезал бесследно. Навсегда.

Тем удивительным было происходящее сейчас. Едва заметная калитка в воротах особняка бесшумно распахнулась, и из нее крадучись выскользнул человек. Фигура в тени напряглась, но узнав человека расслабилась. Окинув улицу взглядом и убедившись в отсутствии посторонних тот, стараясь держаться подальше от света фонарей, устремился в сторону переулка.