— Очень приятно. Я Джайна. Джайна де Килморан. Это мои братья Дункан и Ричард. Впрочем, вы это, наверное, уже знаете… Прежде всего, позвольте вас поблагодарить за ваше своевременное вчерашнее вмешательство. Я не ожидала, что этот маг окажется настолько искусным, чтобы противостоять молнии четвертого уровня. Ну что же, на ошибках учатся.

— Скажите спасибо ей, это она постаралась, — я кивнул в сторону Змейки.

— Действительно хорошая блокировка. Магия Природы? — обратилась Джайна к Змейке.

— Да, а что?

— Да ничего… Впечатляюще, да и эта ловушка твоя, как минимум десятерых нападающих положила точно, — она улыбнулась.

— Двенадцать, — поправила ее Змейка. — И троих ранила.

Джайна одобрительно кивнула.

— А ты кто по происхождению? Полуэльф? — внезапно спросила она.

— С чего ты это взяла? Я чистокровная elaine luned, — возмутилась наша спутница. Змейка гордилась своей чистой эльфийской кровью и с презрением относилась к полукровкам. Что, впрочем, не мешало ей временами крутить романы с представителями других рас.

— Извини. Не хотела тебя обидеть. Просто я никогда не встречала темнокожих эльфов, только читала о вашей расе. Там, откуда мы родом все эльфы златовласые и светлокожие. — Джайна нахмурилась — «Elaine luned» хм.… Если не ошибаюсь, на Старшей речи это означает «эльф ночи». А у нас эльфы себя называют «ard Elaine» — «верховные эльфы» или даже «высшие эльфы». Интересно…

— Да. Я слышала о них от старейшин. Несколько веков назад появлялись некоторые ard Elaine и в этих краях. — Змейка сморщила носик — Высшие, то есть древние.… Ха! Наша раса подревнее будет. Зазнайки…

— Никогда не встречал светлокожих эльфов, — удивился я. — Даже не предполагал, что есть такие. Откуда же вы тогда?

— Из Тавиона.

— Это вроде какая — то империя за морем. Верно?

— Да. Тавионская империя. Почти в месяце пути, если плыть на северо-восток.

Понятно, почему у них всех, даже, несмотря на загар, такая светлая кожа.

— Далеко ж вас занесло, однако… — присвистнул Шрам.

— Что подводит нас к вопросу о цели нашей сегодняшней встречи, — подхватил я. — Итак, что же вас привело в Южные султанаты, и чем мы можем вам помочь?

Джайна задумалась, видимо собираясь с мыслями. Я же молча рассматривал ее. Уверен, даже среди славящихся своей неземной красотой эльфов не удастся найти такую красотку.

— Это долгая история, — наконец заговорила наша нанимательница. — Пожалуй, ее стоит начать с самого начала… Скажите, вы слышали когда-нибудь легенду о «Разящих громом»?

Мы удивленно переглянулись.

— Понятно, — вздохнула Джайна. — Видимо, эта легенда известна только в Империи. Хотя странно, ведь основные ее события происходили ближе к султанатам, чем к Тавиону. Ну, ладно. Тогда скажите, выверите в существование параллельных миров? Других реальностей? Измерений? Называйте их как хотите… То есть миров, где все по-другому, не так как у нас. К примеру: мир, где не существует магии, и ее заменяет наука. Или мир где обитают существа разительно отличающиеся от нас.

— А что бывают и такие миры? Вот бы хоть краем глаза взглянуть на них, — саркастически усмехнулся Шрам. Змейка неодобрительно посмотрела на него.

— Есть. У Вселенной много еще не открытых тайн и загадок. И даже самые великие и могучие маги не знают всего. Однако некоторым из магов, словно в вознаграждении за их труды, эти тайны открываются. Не все конечно, но зато самые-самые… Несколько столетий назад некоему могущественному волшебнику открылась одна из таких тайн. А именно — способность пробивать пространственно-временной континуум.

— Чего-чего? — даже обычно невозмутимая Змейка удивилась.

— Ну, если в двух словах, то он смог открыть проход между нашим и другим миром и призвать в наш мир его обитателей.

— И что же в этом необычного? Многие маги могут призывать в этот мир потусторонних существ: демонов, элементалей и прочих тварей — тебе это должно быть известно лучше, чем нам.

— Тут другое… Ему удалось призвать в этот мир не каких-то астралов, а живых людей. Людей из мира, где не существует магии.

— Мир без магии? Как такое возможно? — выдохнула Змейка.

— Не знаю, эльфийка. Мне тоже жутко становиться, как подумаю об этом. Но факт остается фактом. Такой мир существует, и некоторые его обитатели побывали в нашем.

— Дальше… — поторопила Змейка. По-видимому, ее заинтересовала эта история. Мы со Шрамом переглянулись и благоразумно промолчали. Не наше это дело — магия. Пусть Змейка разбирается с этим.

— Маг поставил им условие, что вернет их в родной мир, если они добудут и принесут ему некий артефакт из Гиблого места.

— Откуда?

— Geas Gazardh.

Змейка побледнела. Факт сам по себе замечательный, учитывая смуглость ее кожи.

— Не может быть…

— Эй, а как быть с теми, кто не знает вашей Старшей речи? — перебил я их.

— Geas Gazardh — это означает «Место падения Старшего» — пояснила Змейка.

— Что еще за Старший такой?

— Бог, по-нашему. Место гибели одного из Темных Богов, — добавила Джайна. — Место, где не действует никакая магия.

— Так вы хотите сказать, что некий маг захотел добыть артефакт, имеющий какое-то отношение к древним богам? Так что ли?

Джайна утвердительно кивнула.

— Именно. И не только он один. Многие великие маги в то время пытались достать его. Кто-то из них использовал магию, кто-то астралов, а кто-то отряды наемников. Наш же маг сделал ставку на людей из другого мира. И не прогадал. Не знаю, каким образом, но чужаки добыли артефакт, разобравшись с одними конкурентами и обойдя других.

— Что дальше?

— Дальше судьба сыграла жестокую шутку с магом. В момент своего триумфа он умер от остановки сердца — не выдержало радости от успеха. Глупая смерть — особенно для мага. Но, так или иначе, маг почил. А надо сказать, что у него было двенадцать учеников. После смерти учителя между ними началась война за право наследования Башни мага и хранящимися в ней артефактами.

Одиннадцать магов вступили в смертельную битву между собой. Тогда как двенадцатый, самый молодой из всех, не принял участия в потасовке, а под шумок собрал несколько наиболее значимых и опасных артефактов и просто-напросто сделал ноги.

— О-о! Наш человек, — одобрительно хмыкнул Шрам. — Молодец, парень!

Джайна, почему-то улыбнулась. Какая же у нее очаровательная улыбка, так и хочется впиться ей в губы поцелуем… Брррр! Я помотал головой, прогоняя наваждение. Амулет Змейки явно не помогает.

— Среди тех артефактов, случайно оказался и артефакт Богов. Когда уцелевшие в битве ученики спохватились, было уже поздно. Их бывший соратник умело замел все следы и исчез.