— А что случилось с чужаками? — спросил я, чтобы как-то отвлечься.

— Ну.… Насколько мне известно, перед своим побегом двенадцатый помог им вернуться в свой мир.

— А что стало с остальными учениками мага? — это полюбопытствовала уже Змейка.

Джайна тяжело вздохнула.

— Есть пара догадок, но это лишь догадки. А в принципе хотелось бы мне самой это знать. Давно все это произошло… Но насколько я знаю, их следы где-то затерялись. Вот такая вот история.

Я сложил руки в «шпиль».

— Итак. Давай подведем итог. Насколько я понял, ты хочешь, чтобы мы нашли этого двенадцатого и выкрали у него артефакт богов?

— Не совсем. Нет необходимости искать его. Его уже давно нет в живых. И это была она, а не он. Веками волшебница скрывалась, вела обычную ничем не примечательную жизнь странствующего мага. Взяла себе даже нескольких учеников. Те своих… Самый способный из которых — сейчас является ректором Имперской Академии Высшей Магии. Лучшей магической школы по ту сторону моря.

— А артефакты? — спросила Змейка.

— Артефакты мага хранились в надежном и недоступном ни для кого месте, под сильными защитными чарами, которые в свое время навела сама Двенадцатая.

— Хранились? — переспросил я.

— И продолжают храниться, — добавила Джайна. — Все, кроме одного. Кроме артефакта богов. Несколько месяцев назад этот артефакт был украден. Вор или воры оказались настолько хороши, что прошли сквозь все магические щиты и ловушки, не подняв тревоги…

Кажется, я стал понимать, к чему клонится дело. Запертая дверь, обнаженные клинки близнеца… Картинка выстраивалась в мозгу. Хаос! Это ж надо так опростоволоситься. Самое обидное то, что мы здесь не причем. Это не наша работа. Кто-то крупно нас подставил!

Мысли поскакали вскачь, лихорадочно ища выход из создавшейся ситуации. Объясняться глупо — не поверят. Хитрить — бесполезно, похоже, эти ребята настроены серьезно. Нужно пробиваться с боем. Так, если Змейка возьмет на себя Джайну, а нам со Шрамом достанутся близнецы. Не выход. Нужно быть реалистом. Мне не одолеть мастера клинка, Шрам владеет мечом лучше меня, но даже он им не ровня. Нужно чтобы близнецами занялась Змейка со своей магией, а мы Джайной. Опять не выход. Змейка, без предварительной подготовки, не сможет справиться сразу с двумя телохранителями, а у меня не поднимется рука на Джайну…

— Сразу предупреждаем. Мы к этому делу не причастны! — нарушил ход моих мыслей Шрам. — У нас в то время своих проблем хватало, чтобы ввязываться в новую авантюру.

— Знаю, — кивнула Джайна. — Конечно, это не вы. Мы установили воров и место нахождения похищенного. Артефакт зачем-то был доставлен в эти края.

И всего-то? Оказывается, так просто было вывернуться из этой ситуации. Мда-а, что-то я начал мудрить. Гребанные чары.

— А вы-то трое, каким местом во все это впутаны? — спросил я.

— Ректор — моя наставница еще со времен обучения в стенах Академии. И она заинтересована в возврате похищенного. Именно поэтому мы здесь. И нам нужна ваша помощь. Кто может украсть у вора, лучше, чем это сделает другой вор? Так ведь?

Берет на «слабо» или профессиональный интерес. Забавно.

— Послушайте. Я смотрю, вы ребята крутые, умудрились даже сделать то, что до вас никто не смог провернуть, а именно изрядно порядить «Ножей». А почему вам просто не пойти туда и не сотворить тоже самое с похитителями? Чтобы им впредь неповадно было красть у вас.

Хозяева переглянулись между собой, и Джайна вновь заговорила.

— Видите ли… При других условиях мы бы так и сделали, но в данном случае силовой метод в силу ряда причин неприемлем. Лучше провернуть эту операцию тихо.

— Э-э, дорогие мои, так дело не пойдет. Давайте выкладывайте все обстоятельства дела. Должны же мы, Хаос побери, знать, во что ввязываемся!

Джайна задумалась.

— Что ж полагаю, вы вправе это знать. Думаю, так даже будет лучше. Значит вот какая ситуация: за похищением стоит некий чернокнижник по имени Кастор. Маг невероятно сильный — мы подозреваем, что, возможно, он один из выживших учеников Стувлинуса. Но это только подозрение…

— Стувлинуса? — переспросила Змейка.

— Да. Так звали того Мага, который и призвал чужаков из другого мира. И если наши подозрения верны, то с прискорбием вынуждена признать, что Кастор может оказаться мне не по зубам. Посему силовой вариант здесь не проходит. Остается только кража. А в этом деле, думаю, у вашей команды больше опыта, чем у нас.

— А этот Кастор. Он откуда? — спросил Шрам. — Что-то я не могу припомнить, чтобы в Аль-Рамише был маг с таким именем. Если конечно он не работает на банды…

— Нет. Он живет уединенно. Его башня находится за чертой города и в стороне от основных дорог. Посреди леса.

— За городом находятся только башни Лорана и Фаргуса — двух магов из Совета халигов, — не унимался Шрам. — Больше в окрестностях никаких башен нет. В свое время мы это выясняли…

— Те две башни, о которых вы говорите, мы знаем. Их владельцы серьезной проблемы не представляют. Однако вы заблуждаетесь, считая, что в окрестностях расположено всего две башни. Мы обнаружили еще три скрытых защитными заклинаниями. Возможно, есть еще — дальше мы не искали. Из тех, которых мы обнаружили, одна принадлежит некому Айзену — магу из Купеческой гильдии, другая жрецу, к сожалению, его имя мы не установили, а вот третья — башня Кастора.

Я вопросительно взглянул на Змейку. Заметив мой взгляд, она нарочно медленно моргнула. Ага, значит такое вполне возможно, и мы действительно могли не заметить эти башни.

— Ну ладно. Допустим, мы действительно проворонили несколько башен магов, и башня Кастора существует. Тогда получается, что вы предлагаете нам забраться к магу и выкрасть артефакт? То есть вы сами не хотите ввязываться в это дело и остаетесь в сторонке, а все шишки потом посыплются на нас. Так получается?

— Не совсем, если что-то пойдет не так, я по мере своих сил, конечно же, вас прикрою. К тому же мы не останемся в сторонке и отправимся с вами. Вместе, наверняка, мы справимся с этим делом. Поймите, наша задача вернуть артефакт, а не подставлять вас. И с вашей помощью вероятность на успех возрастает. Если нужно будет — мы все-же вступим в схватку с этим Кастором! Не переживайте.

— Это радует. Хотя обычно мы работаем втроем, но, думаю, в этот раз можно будет сделать исключение…

Шрам картинно прокашлялся. Должно быть, напоминая мне о чем-то. А то я без него не знаю. Сам только об этом и думаю.

— Дик, а ты случаем ничего не забыл?

Ну что же. Будь что будет. Тем более возникает подходящая возможность, для перевода разговора в другое русло. То, которое сейчас более важно для нас.

— Да знаю я. Знаю.

— Вы это о чем? — словно пойдя нам на встречу, спросила Джайна.