– Докажи.

– Он прав, – согласился Лан.

– В самом деле? И я могу предстать перед Советом, поверив вам на слово? Найди мне доказательства, Тран. Докажи, что тобой движет не просто горечь. Погоди! Выслушай меня до конца. Я с тобой согласен – я не слеп. Но по крайней мере внешне он выглядит столь же чистым, как и Ву. Он не оставляет следов. Одна лишь интуиция не может служить доказательством.

Тран едва заметно поклонился, с трудом сдерживая гнев:

– Значит, я найду доказательства. – Он выбежал прочь.

Там действительно был с ним согласен. Чинь напоминал ядовитую змею, но занимал второй по могуществу в Шинсане пост и являлся логичным наследником империи. Чтобы от него избавиться, требовались железные доказательства, представленные в нужное время. Чинь наверняка стал бы сопротивляться, и его потенциальных союзников нужно было предварительно разоружить.

Настрой в Совете, раздраженном нежеланием О Шина выступить на Запад, становился все холоднее. Некоторые уже готовы были поддержать любые шаги, направленные на его смещение с трона. Шинсан полностью изменился, поляризовавшись и политизировавшись. Даже Ву высказывал подозрения, что дела в империи шли намного лучше во времена правления двух Принцев, по крайней мере ситуация была стабильной, несмотря на застой.

Пока Тран без устали выискивал любые доказательства, которые могли бы свидетельствовать против Чиня, Там залечивал старые раны и бередил свежие. Изучив вновь поступившие сведения, он тайно отправлял Псов на полуночную охоту, тщетно пытаясь проредить ряды тервола, охваченных навязчивой идеей о покорении Запада. А потом, в отсутствие Трана, который мог бы дать иной совет, они с Ланом сами принялись выбираться на охоту вместе с Псами.

Избранный Сиень Луэнь-Чун был фаворитом Ву, тысячником Семнадцатого легиона. Подобную должность обычно занимал полноправный тервола. У О Шина имелись неопровержимые доказательства, но до этого он воздерживался от каких-либо действий, чтобы не ссориться с Ву.

Судьбу Чуна решило перехваченное сообщение без подписи.

– Доставь письмо по назначению, – сказал Там гонцу, который был его агентом. – Выясним, кто его сообщники. Лан, выясни, кто отправитель.

Агент получил письмо от другого гонца, который, в свою очередь, получил его на путевой станции на западе.

Письмо гласило: «Подготовь Девятку к убийству Дракона».

Драконом был О Шин – этот символ он унаследовал от отца. В письме стоял знак, обозначавший именно его, а не обычный иероглиф для слова «дракон» и даже не соответствующий магический символ. Что ж, подумал Там, Тран все-таки оказался прав, не поверив общему мнению. Его совет задействовать гонцов окупился с лихвой.

– Лан, я хочу отправиться туда сам. Дай знать, когда волки окажутся в ловушке.

Чун, ничего не подозревая, тотчас же собрал сообщников.

– Похоже, лорду Ву не позавидуешь, – заявил Лан, помогая Таму облачиться в доспехи.

Все заговорщики были офицерами Семнадцатого легиона или важными шишками из окружения Ву.

– Возможно. Но с ним пока никто не связывался. И никаких следов передвижений войск. А письмо пришло с запада. Думаю, кто-то подчинил себе его легион.

– Кто? Чинь?

– Может быть. Не забывай об их ссорах еще с давних времен. Может, он уже тогда хотел сделать Ву более уязвимым на будущее. Идем. Не будем заставлять их ждать.

Двенадцать Псов бездельничали в лесу возле боковых ворот. Там смотрел на них без особой радости – неужели перед ним те самые почти тервола, которых он нанял? Он настаивал, чтобы для данной задачи ему выделили лучших, но эти выглядели словно настоящие бандиты – в полном соответствии с обвинениями Совета.

Чун занимал поместье в нескольких милях к юго-востоку от Ляонтуна. Как тысячнику, ему полагалась охрана из десяти человек. Следовало также ожидать колдовства – большинство изменников из окружения Чуна обучены владеть Силой.

На охранников в казармах О Шин наслал черный усыпляющий туман, и шестеро так никогда и не узнали, что произошло. Чтобы отвлечь самих заговорщиков, он призвал пребывавшую в дурном расположении духа архисаламандру…

Все они были виновны. Он достаточно долго подслушивал под окном, прежде чем атаковать, и его охватила неподдельная ненависть. Девять мужчин завопили от неожиданности и страха, когда он вбежал внутрь, и хромая нога едва его не выдала. Их защитные заклятия незаметно нейтрализовала более мощная Сила.

В дверь ворвалась саламандра, к чему они оказались не готовы. От гнева разъяренной твари загорелся даже камень. Из-под плавящихся поддельных масок тервола раздались пронзительные крики, в ночном воздухе повис густой запах паленого мяса. О Шина стошнило.

Чун пытался защищаться, но стоявший за спиной Тама Лан вонзил копье в украшенную драгоценным камнем глазницу маски.

– Оставьте нескольких в живых, – прохрипел О Шин, когда ворвались Псы.

Но было поздно. Атака оказалась слишком неожиданной и действенной. Через несколько секунд все девять уже больше не могли ответить ни на один вопрос. Саламандра не оставила от них даже теней, которые можно было бы вызвать с того света.

О Шин прогнал чудовище, прежде чем оно успело уничтожить все вокруг, и занялся обыском жилища Чуна, но ничего не нашел. Час спустя он прервал поиски, вдруг поняв, что вопли вовсе не прекратились. Почему? Ведь все заговорщики мертвы.

Он отправился искать Псов. Те вели себя словно западные варвары – убивали, насиловали, грабили. И в самой гуще всего этого был Лан. Сплюнув от отвращения, Там в одиночестве поковылял обратно в Ляонтун.

Лан, прирожденный вандал, почувствовал вкус крови. Он участвовал во всех вылазках, даже если их цель скрывалась вдали от Ляонтуна. Используя положение брата, он обретал все большую власть над Псами. О Шин не обращал на это внимания – его вполне устраивало, что Лан держится от него поодаль.

Лану нравилось его занятие, и он считал Псов возможностью сделать карьеру…

Те, кого они атаковали, не собирались обреченно принимать свою судьбу. О Шин терял сторонников, однако с каждой очередной атакой появлялись новые желающие сражаться под его знаменем.

На Шинсан словно обрушилась эпидемия. Отказ от установленного порядка стал обычным явлением. Но О Шин не замечал опасности, не понимая, что мятежники всегда «против» и никогда «за». А мятеж однажды становится самоцелью, змеей, пожирающей собственный хвост. Ситуация вышла из-под контроля. Его оружие принялось действовать по собственному разумению.

К О Шину пришли лорды Чинь и Ву, а вместе с ними прибыли Ко Фэн, Тэн, Хо Линь и еще несколько высокопоставленных лордов из Совета тервола. Все они были крайне злы и даже не пытались этого скрыть. Их появление говорило само за себя, но Ву настоял на том, чтобы изложить суть жалобы.

– Прошлой ночью люди с нашивками Псов напали на владения лорда Чиня. Ты бросил вызов Совету, утверждая, что все действия полностью оправданны. Сегодня Совет настаивает, чтобы ты представил доказательства измены лорда Чиня.