об этом абсолютно некому. Ни Богданова, ни физрука, ни Куколки — а из всего преподавательского состава только эти трое могли что-то сделать — в Академии уже не было. Был, правда, Зверобой, но от него толку в таких делах ждать не стоило. Что касается преподавательницы по зельеварению, Зинаиды Ильиничной, то она выпросила себе двухнедельный отпуск, и уехала проведывать внуков далеко за пределы города.

— И где Казимир, когда он так нужен? — ругалась Алиса. — Давайте тоже свалим, так на нас хоть ответственность лежать не будет.

— Не глупи, — Элис покачала головой. — Мы должны что-то сделать.

Милашка тоже исчезла — отправилась искать Марка в другом месте, ориентируясь на какую-то найденную в его комнате подсказку, и связаться с ней не было никакой возможности. Так что у второкурсников не было другого выхода, кроме как взять все в свои руки. Было организовано круглосуточное дежурство возле комнаты с порталами, дежурили попарно, сменяясь каждые четыре часа: Дима с Гвеллином, Ваня с Алисой, Валера с Элис, а Катя все время находилась возле входа в БАМ, ожидая появления Марка, и сменяя кого-то из одногруппников в случае непредвиденных обстоятельств. Дима был даже рад такому распределению — он боялся оставаться наедине с Безумной, так как не знал, с чего именно следует начать разговор о своих чувствах. С другой стороны, сама Алиса словно поняла, что отношение старосты к ней изменилось, и тоже избегала его общества, предпочитая проводить свободное время с Элис, аргументируя это тем, что не каждый день удается пообщаться с другой стороной своей сущности. Они были, как инь и янь, хорошая и плохая, и с каждым днем становилось все понятнее, что вдвоем им никак не ужиться. Вздорный характер Алисы, и кроткий нрав Элис, грубые шутки первой, и интеллигентные выражения второй, общие воспоминания, на которые каждая имела свое собственное мнение — не один день не заканчивался без того, чтобы они не ссорились, расходясь по углам, и погружаясь одна в интересную книжку, а другая в свое безумие. Порой Диме казалось, что он сходит с ума, видя одно и тоже лицо, но только в разном настроении, с разной манерой речи и разными взглядами на обыденное существование. Остальные говорили точно также, только Катя лишь печально молчала, наблюдая, как постепенно накал страстей между двумя Безумными достигает своего пика.

Три дня все шло относительно спокойно — Марк не появлялся, Калеб тоже, Академия сиротливо пустовала, лишенная своих студентов и преподавателей, в общаге было непривычно тихо. На четвертый день, вечером, когда уже стемнело, и когда Дима с Гвеллином, сменившись с поста, отдыхали в блоке, попивая пиво, купленное на выданное Недоучко средства (надо же было хоть куда-то их девать), дверь открылась, впуская в комнату знакомое лицо.

— Парни, быстро собирайтесь, — Ледяная Королева бросила взгляд вокруг, и, убедившись, что никого, кроме старосты и гнома, рядом не наблюдается, поманила их пальцем. — Только что я видела Марка возле Академии. Судя по всему, он собирается пройти через арку.

— Кто сейчас возле комнаты с порталами? — Дима залпом допил свой порцию, и поднялся.

— Близнецы. Ваня поменялся с Алисой, чтобы подежурить с братом.

— А где наши двинутые?

— Алиса ушла гулять, а Элис закрылась в библиотеке, и отключила телефон. Бежать ни за той, ни за той, уже нет времени.

— Ладно, сами справимся, — гном сыто рыгнул, и сжал кулак. — Только предлагаю сразу на лестнице Марка по башке долбануть, чтобы не рисковать.

— Учти, что это может быть ловушкой, — предупредил Дима. — Кроме Марка, есть еще и Калеб, а у него богатый опыт в такого рода делах. Мы Марка будем караулить, а он подкрадется сзади, и по нам самим очередью из автомата долбанет.

— Его арка с автоматом не пропустит, — возразила Катя. — Огнестрельное оружие запрещено проносить на территорию Академии. Впрочем, он и без него очень опасен. Ты прав, Дима, будем осторожны.

***************

Для Марка наступил момент триумфа. Три дня он выжидал, словно дикий зверь на охоте, сидел тихо, зная, что враги за это время с каждой минутой теряют бдительность, и шансы одолеть их возрастают. Он знал, что Элис известна его цель, и не сомневался, что ее друзья сделают все, чтобы помешать ему. Поэтому разработал простой, но очень эффективный, по его мнению, план.

— Когда я попаду на место, то найду станцию порталов, и открою один для тебя, — сказал он Калебу. — Тогда ты сможешь попасть туда с оружием, и мы отправимся на поиски Книги.

— Ладно, сморчок, но учти, что если через три дня портал не откроется, я сам найду способ попасть туда. А потом найду тебя, и сверну тебе шею.

— Успокойся, наемник, — презрительно ответил второкурсник. — Я бы не стал предавать тебя, учитывая то, как ты мне еще нужен. Не мучайся лишними подозрениями, а лучше думай над своей наградой. Когда мы найдем артефакт, мы станем богаче королей, и займем верхние строчки в странице истории.

Калеб только лениво ухмыльнулся, и слегка пожал плечами, однако согласился подстраховать Марка на случай, если ему придется снова бежать из Академии, когда там вдруг окажется очень серьезная засада.

Пройдя через арку, и даже не оглядываясь на общагу, Марк на секунду остановился, втягивая носом воздух. За последние полгода он хорошо изучил запах Безумной, и теперь его сердце невольно заколотилось, когда ему показалось, будто он учуял его где-то рядом. Конечно, оно заколотилось от радости, но это была больше не радость парня, встретившего девушку, в которую он влюблен — то была радость маньяка, встретившего жертву, которую он долгое время мечтал убить. Однако Марк ошибся, и вокруг не было никаких запахов, кроме привычной вони выхлопных газов от проносившихся по улице машин, да запаха тополей, расположившихся на аллее.

Вытащив из кармана «Перебежчик», оставшийся после ограбления склада в Лонтарии, второкурсник вдел пальцы в кольца, нарисовал в воздухе перевернутую восьмерку, и шагнул в белый, слепящий прямоугольник.

*****************

До комнаты с порталами Дима, Гвеллин и Катя добрались за пять минут. Близнецы стояли на посту, и были очень удивленным их появлением.

— Я предупрежу смотрителя, — вызвалась Ледяная Королева, и вошла в комнату.

Гном Уоррен, как и прочие представители его расы, дожившие до преклонного возраста, ничуть не изменил своему принципу, и по-прежнему считал, что свободное время лучше всего проводить во сне. Кате стоило больших трудов его разбудить, гном проснулся только тогда, когда почувствовал, как его ноги покрываются серебристым инеем.

— Что за черт? — выругался смотритель, и вывалился на пол из гамака. — Эй, человеческая женщина, тебе что, жить надоело?