21 мая в 14 часов 50 минут станция наблюдения на острове Валентия сообщила о пролете самолета Линдберга. В 19 часов 40 минут «Дух Сент-Луиса» пролетел над английским портом Плимут и вскоре появился над континентальной Европой. Когда самолет миновал французский порт Шербур, газетчики на улицах Парижа уже выкрикивали: «Возможно, успех близок!» Толпы парижан ринулись в аэропорт Ле-Бурже. Дороги к летному полю были запружены автомобилями и автобусами. В 8 часов вечера, на летном поле собралась толпа в 150 тысяч человек. Вдруг в свете прожекторов в небе появился маленький белый самолетик. Толпа опрокинула заграждения и растеклась по летному полю: «Линдберг, Линдберг!»

Благополучно преодолев расстояние в 5800 километров, Линдберг приземлился на аэродроме Ле-Бурже в 22 часа 24 минуты. Весь перелет занял 33 часа 22 минуты, но на землю Линдбергу ступить не удавалось еще добрых полчаса – восторженная толпа несла его на руках под несмолкавшие овации. По впечатлению, произведенному на публику, полет Линдберга можно сравнить только с полетом на Луну. Он изменил мир: всем показалось, что старушка Земля в одночасье сразу стала меньше.

Утром 10 апреля 1926 г. из Рима стартовал дирижабль «Норвегия». Делая по пути остановки в Пулхеме, Осло, Ленинграде и в Вадсе, воздушный корабль благополучно перелетел Баренцево море и приземлился в Кингсбее (Шпицберген). 11 мая «Норвегия» начал свой исторический полет к Аляске через Северный полюс…

Состав экспедиции был интернациональным, как и ее руководство. Во главе рискованного предприятия стояли Руаль Амундсен, знаменитый норвежский путешественник; американский миллионер Линкольн Элсуорт, прославившийся своими антарктическими экспедициями; итальянский военный инженер Умберто Нобиле. Союз опытного в полярных делах северянина и не менее опытного в воздухоплавательных делах темпераментного южанина, скрепленный финансовой поддержкой честолюбивого американца, послужил главным залогом того, что такая экспедиция состоялась.

И вот Северный полюс уже совсем близко… «По мере того как дирижабль приближался к заветной черте, о которой мы столько мечтали, на борту возрастало возбуждение, никто не разговаривал, но лица у всех были взволнованы и радостные…» – вспоминал Умберто Нобиле. 2 мая в 1 час 30 минут дирижабль появился над полюсом. Воздушный корабль сделал круг, поочередно сбросив три флага: норвежский, американский и итальянский. В момент, когда древко норвежского флага воткнулось в лед Северного полюса, Амундсен молча и крепко пожал руку своему соотечественнику, члену экипажа «Норвегии» Оскару Вистингу. Слова действительно были излишни: эти люди 14 декабря 1911 г. вместе побывали и на Южном полюсе.

«Норвегия» парит над Арктикой. 1926 г.

С борта «Норвегии» немедленно были отправлены радиограммы, известившие мир о том, что цель достигнута. После этого радиостанция дирижабля неожиданно замолчала. Она так и не заработала до самого конца путешествия ни на прием, ни на передачу. На протяжении трех суток все терялись в догадках по поводу судьбы «Норвегии», а между тем путешественники продолжали свой полет, впервые в истории пролетая над абсолютно неисследованными северными районами. Путь их составил более 2000 миль. Между тем погода значительно ухудшилась, экипаж был вымотан. Нобиле только усилием воли заставлял себя держаться на ногах. Как предполагалось, местом приземления дирижабля должен был стать Ном – городок на юго-западе полуострова Сьюард (Аляска). Но сильный ветер и густой туман заставили путешественников изменить маршрут. Дирижабль приземлился дирижабль у ближайшей по курсу эскимосской деревушки Теллер 14 мая в 8 часов. Первый и вообще единственный в истории трансарктический перелет на дирижабле был завершен. Он вписал блестящую страницу в историю воздухоплавания и полярных исследований и стал одним из величайших событий XX в.

Рассказывают, что когда Чкалова спросили, почему он и его друзья избрали для сверхдальних маршрутов одномоторный самолет – ведь это же сто процентов риска! – летчик ответил: «Зато четыре мотора – это четыреста процентов риска!»

Первая попытка совершить беспосадочный перелет из СССР через Северный полюс в Америку была предпринята в августе 1935 г. Через несколько часов после вылета экипаж самолета АНТ-25 – С.А. Леваневский, Г.Ф. Байдуков и В.И Левченко – был вынужден развернуть машину обратно – из единственного двигателя интенсивно потекло масло. Вернувшись в Москву, Леваневский говорил, что на одномоторном самолете перелететь через Арктику невозможно. Однако второй пилот, Г.Ф. Байдуков, верил в надежность АНТ-25. Он увлек идеей трансарктического перелета штурмана А.В. Белякова, а потом они, по их собственному выражению, «нашли себе командира» – Валерия Чкалова. В 1936 г. экипаж Чкалов – Байдуков – Беляков совершил на АНТ-25 беспосадочный перелет из Москвы через Северный Ледовитый океан и Петропавловск-Камчатский на остров Удд. За этот перелет пилоты и штурман получили звания Героя Советского Союза. На очереди был полюс, за ним – Америка. И 18 июня 1937 г. в 4 часа 5 минут самолет АНТ-25 с экипажем Чкалова поднялся со Щелковского аэродрома.

Самолет летел вдоль 38-го меридиана на север. Через пять часов обнаруживается утечка масла из двигателя. Чкалов принимает волевое решение: назад не поворачивать! И спустя некоторое время утечка ослабевает. Самолет идет в густой облачности на высоте 2600 метров, начинается обледенение крыльев и фюзеляжа. Чкалов, пытаясь избавиться ото льда, сначала набирает высоту 3000 метров, а затем поднимается еще выше – до 4250 метров. На такой высоте нужен кислород, а его запаса на борту хватит всего на девять часов! К 11 часам вечера Чкалов обнаруживает новую неприятность: расход топлива примерно на 300 литров превышает расчетный…

Встреча Сталина с Чкаловым, Байдуковым и Беляковым на Щёлковском аэродроме. 10 августа 1936 г.

В 4 часа 15 минут утра 19 июня полярники на станции «Северный полюс-1» слышат звук мотора пролетающего над Северным полюсом самолета. Чкалов ведет машину на юг вдоль 133-го меридиана западной долготы. Ближе к полудню на пути самолета снова возникает густая облачность, сопровождающаяся обледенением. Чкалов поднимает самолет до 4850 метров, затем до 5500 метров. Но запас кислорода подходит к концу, и приходится вновь снижаться до 3000 метров.

В 16 часов 16 минут внизу открывается арктическое побережье Канады. Самолет летит в направлении Большого Медвежьего озера. Еще четыре часа полета – и на горизонте появляются вершины канадских Скалистых гор. Нужно набирать высоту. Чкалов прикидывает: на оставшемся горючем до Сан-Франциско не долетишь! Более четверти пути АНТ-25 находился в экстремальных условиях: из-за обледенения фюзеляжа двигатель работал на пределе своих возможностей. К концу 64-часового перелета летчики более всего страдали от кислородного голодания. Самые последние запасы кислорода командир экипажа Чкалов и штурман Беляков отдали второму пилоту Байдукову, который в одиночку повел самолет на высоте 6100 метров, ориентируясь лишь по вершинам Скалистых гор. Израсходовав почти все топливо, АНТ-25 приземлился на военном аэродроме Баркас в окрестностях американского города Ванкувер (штат Вашингтон).