Самолет Чкалова пролетел расстояние 9130 километров за 63 часа 25 минут. Впервые в мировой практике был успешно пройден трансполярный маршрут, совершен первый в истории беспосадочный перелет из Москвы в США. Экипаж Чкалова установил национальный рекорд дальности полета по прямой, но мировой рекорд побить не удалось – это сделал уже экипаж другого АНТ-25 во главе с М.М. Громовым.

Сигизмунд Леваневский любил и умел летать. Не раз он попадал в трудные переделки и неизменно с честью выходил из них. Он много летал в Заполярье, вел разведку на трассе Северного морского пути. В душе пилота зрел дерзкий замысел: проложить беспосадочный маршрут из Москвы через Северный полюс в Соединенные Штаты Америки.

Летом 1935 г. Леваневский вместе со вторым пилотом Г.Ф. Байдуковым и штурманом В.И. Левченко на самолете АНТ-25 взлетел с подмосковного аэродрома и взял курс на Северный полюс. Так начался первый в истории планеты трансарктический перелет. Но над Баренцевым морем возникли неполадки с маслопроводом, пришлось возвращаться… Спустя год Чкалов, Байдуков и Беляков совершили на АНТ-25 беспосадочный перелет по маршруту Москва – Дальний Восток. Еще через год на той же машине они воплотили в жизнь мечту Леваневского, менее чем за трое суток перелетев из Москвы в США через Северный полюс. Спустя три недели такой же успешный полет на АНТ-25 осуществили М.М. Громов, А.Б. Юмашев и С.А. Данилин.

Леваневский был неудержим в желании лететь. Он остановил свой выбор на тяжелом четырехмоторном дальнем бомбардировщике, созданном авиаконструктором В.Ф. Болховитиновым. На этой машине уже были установлены четыре мировых рекорда скорости и грузоподъемности. 12 августа 1937 г. в 18 часов 15 минут самолет Н-209, ведомый Леваневским, поднялся в воздух. В состав экипажа, помимо командира, входили второй пилот Н.Г. Кастанаев, штурман В.И. Левченко, радист Н.Я. Галковский, механики Г.Т. Побежимов и Н.Н. Годовиков. Леваневский рассчитывал пролететь над Северным полюсом и приземлиться в Фэрбенксе на Аляске. До Северного полюса Н-209 должен был лететь маршрутом, которым уже прошли Чкалов и Громов: Архангельск – Баренцево море – остров Рудольфа на Земле Франца-Иосифа. Затем Леваневскому предстояло пройти вдоль 148-го меридиана западной долготы, над районом Полюса недоступности, и приземлиться на Аляске.

Сигизмунд Леваневский

Над Баренцевым морем самолет Леваневского вошел в зону мощной облачности. Экипажу пришлось поднять машину на высоту до 6000 метров и надеть кислородные маски. Встречный ветер усилился и перешел в ураганный. Моторы работали в форсированном режиме, с большим перерасходом топлива, но скорость с каждым часам падала. Надежды Леваневского на то, что ветер изменит свое направление, не оправдались. С каждым часом самолет продвигался вперед все медленнее и отставал от графика полета уже на четыре с лишним часа. 4000 километров до полюса Н-209 преодолел почти за 20 часов. А половина всего топлива была уже израсходована…

Через 19 часов 30 минут после старта с борта Н-209 пришла радиограмма: «Пролетаем полюс. Высота – 6100 метров. Температура – минус 35 градусов. Ветер местами 100 километров в час. Все в порядке». Позади было больше половины маршрута. Но спустя несколько часов радиостанция в Тикси приняла тревожное сообщение: «Отказал правый крайний мотор из-за неисправности маслосистемы. Идем на трех моторах. Очень тяжело. Идем в сплошной облачности. Высота – 4600 метров…» Окончание радиограммы потонуло в треске радиопомех. Связь оборвалась, и борт Н-209 замолчал навсегда…

Многомесячные поиски в Северном Ледовитом океане, на побережьях Таймыра, Чукотки и Аляски не дали никаких результатов, хотя неподтвердившихся сведений об обнаружении остатков самолета, его груза или следов передвижения экипажа было немало. В мае 1938 г. вышло постановление советского правительства о прекращении поисков. Что произошло с экипажем Н-209, осталось загадкой…

По натуре и по призванию Амелия Эрхарт была рекордсменкой. Она дважды пересекала по воздуху территорию США от океана до океана, совершила беспосадочный перелет из Мехико в Нью-Йорк, первой из женщин-пилотов поднялась на высоту более 6000 метров. Ее давняя мечта перелететь через Атлантический океан сбылась в июне 1928 г. Эрхарт летела вместе со вторым пилотом Штульцем и бортмехаником Гордоном. Это был первый перелет женщины через Атлантику. Но для Амелии Эрхарт он стал лишь подготовкой к главному событию – перелету через Атлантический океан в одиночку. Произошло это в мае 1932 г. Отважная летчица поднялась в воздух на одномоторном самолете «Локхид Вега» и спустя 13,5 часа была уже в Англии.

Слава летчицы росла. А ее уже манил другой океан – Тихий. Теперь она задалась целью выполнить перелет, и тоже в одиночку, с Гавайских островов в Калифорнию, на расстояние без малого в 4000 километров. Этот полет прошел благополучно, а между тем подобная попытка стоила жизни десяти американским летчикам, и лишь австралийцу Кингсфорду Смиту осенью 1933 г. впервые удалось преодолеть этот маршрут.

Амелия Эрхарт – первая женщина, покорившая Атлантический океан по воздуху

Что же дальше? Конечно же, кругосветное путешествие. Эрхарт не сомневалась, что такой перелет ей по силам, хотя и сознавала всю его сложность. В полет она отправилась 18 марта 1937 г., взяв старт из Окленда. Вместе с Эрхарт летели еще два летчика. Первая посадка – на Гавайях. Но при взлете тяжело нагруженная машина скапотировала на нос. Пришлось возвращаться обратно. Досадная неудача лишь укрепила намерение Амелии Эрхарт облететь вокруг планеты. На этот раз она решила направить свою машину не в западном, а в восточном направлении. Новый маршрут из Майами был проложен через Пуэрто-Рико, бразильский порт Натал, потом – бросок через Атлантику в Сенегал, дальше – Египет, Индия, Сиам и северная оконечность Австралии, затем Новая Гвинея, остров Хауленд и, наконец, финиш в США. В экипаж двухмоторного «Локхида-12А» входили два человека – сама Амелия Эрхарт и штурман Фред Нунеп, опытный навигатор. Стараясь максимально увеличить запас горючего, летчики отказались от спасательных средств, оружия, сигнальных ракет. Они стартовали 1 июня 1937 г. Только через месяц, со множеством промежуточных посадок, добрались до небольшого острова Леэ у Новой Гвинеи. Отсюда Амелия Эрхарт писала мужу: «Все пространство мира осталось за нами, кроме последнего рубежа – океана». 2 июля Эрхарт и ее спутник снова поднялись в воздух. Поздно ночью, со 2 на 3 июля, Амелия Эрхарт впервые вышла в эфир: «Облачно. Погода ухудшается… Лобовой ветер». Слышимость была отвратительной, и некоторые слова разобрать не удалось. Около 8 утра с борта «Локхида» поступило тревожное сообщение: «Горючего осталось на тридцать минут. Высота 300 метров». Через 45 минут Амелия Эрхарт срывающимся голосом назвала свои координаты и прокричала: «Нас сносит на север!» Это были последние ее слова.