— Что это? — сморщив нос, поинтересовался мужчина, подойдя к столу и разглядывая пшённую кашу, которую раскладывала по тарелкам, с таким выражением на лице, будто я поставила перед ним на стол чьи-то объедки, никак не меньше.

— Наш обед, который, по идее, должен был быть завтраком, — жёстко ответила ему, начиная злиться, — не нравится, можешь готовить сам, мы с удовольствием оценим твои кулинарные способности.

— Да ладно, чего взвилась-то? — усмехнулся Дэй, протягивая руку за ложкой и пододвигая к себе чашку, стерев с лица брезгливое выражение, как хороший актёр, сыгравший нужную роль. — Спросить что ли нельзя?

— Так-то лучше, — краешком губ улыбнулась я, довольная маленькой, но всё же победой, хотя, тут же себя осадила, вспомнив, что она лишь первая, среди прочих, которые ещё предстоит одержать в неравных битвах с этим невыносимым мужчиной.

Да-а, подбросила мне Судьба сюрприз, да такой, что впору плакать, но, где наша не пропадала — справлюсь как-нибудь!

Ели молча, каждый глядя в свою тарелку. Даже Ариша и та казалась задумчивой. Да, малышке выпала нелёгкая доля, но, несмотря ни на что, она справлялась, проявляя стойкость духа даже в те моменты, когда я готова была опустить руки. Своим примером она поддерживала меня и вдохновляла, заставляя двигаться вперёд в поисках выхода из тех ситуаций, которые, в минуты отчаяния, казались вовсе безвыходными.

— И что будем делать дальше? — задала я волнующий меня вопрос, когда после обеда убирала посуду со стола, наблюдая, как девчушка играет с тиэргом, млевшим от её внимания.

— Понятия не имею, — беспечно пожал плечами Дэй, — знаешь ли, не каждый день на мою голову сваливаются такие симпатичные проблемы.

Это он что, сделал нам сейчас комплимент? Вот же… жук.

Вот только, несмотря на кажущееся спокойствие и мнимую беспечность, мужчина явно был на взводе, судя по напряжённым плечам и плотно сжатым губам, выдающим его волнение.

— Я тоже не в восторге от всей этой ситуации, уж поверьте, — промолвила, усмехнувшись, стараясь не смотреть на Ардэйна, — но выбора у нас, похоже, нет, поэтому, чем раньше мы во всём разберёмся, тем быстрее разбежимся в разные стороны.

— Заманчивое предложение, — пробормотал мужчина, — и я бы рад помочь, честное слово, но, увы, на голодный желудок мой мозг работать отказывается.

— Вы же только что пообедали, — не сдержавшись, я повернулась к нему, встретившись с насмешливым взглядом зелёных глаз.

— Это ты называешь обедом? — наигранно возмутился тот. — Скорее уж лёгкий перекус.

— Ну, извините, как говорится — чем богаты… — проворчала я.

— На таком богатстве долго не протянешь, — отодвинув стул, мужчина встал, расправив широкие плечи, — так что собирайся, пойдёшь со мной на охоту.

— Куда? — переспросила я, не поверив своим ушам.

— На охоту, — как ни в чём не бывало ответил Дэй, — тут кто-то грозился оценить мои кулинарные способности. А как их оценивать, когда из продуктов один корм для птиц… ну-у, то есть крупа? Запоминай, кариглазка, раз мама тебя не научила — настоящий мужчина из всех прочих блюд предпочитает мясо, причём, в любом виде и можно без гарнира: жареное, варёное, печёное…

— Сырое, — брякнула я, вставив свои пять копеек, не в силах выносить его самодовольство, с которым он поучал меня жизни.

— Сыро… — начал повторять Дэй, но тут же осёкся, когда до него дошёл смысл сказанного. — Кхм, сырое? Что ж, если к этому можно отнести внезапно вспыхнувшее желание покусать одну нерадивую девицу, не желающую слушать старших, то — да, и сырое тоже.

— Надо же, какие мы гурманы! — покачав головой, буркнула я, вскинув взгляд к потолку, ни к месту подметив паутинку, неподалёку от печной трубы, над которой усердно трудился крошечный паучок. — Но, надо полагать, настоящему мужчине не нужны помощники на охоте, ой, то есть помощницы. Разве не так?

— А ты, оказывается, ещё та вредина, — хмыкнул Дэй, сверкнув глазами, делая неспешный шаг в мою сторону.

— Это звучит как комплимент, из ваших уст, — парировала я, тактически отступая.

— Использовать запрещённые приёмы, унижая моё мужское самолюбие — не самый лучший вариант в нашем случае, — обманчиво ласково прошептал он, в долю секунды оказавшись настолько близко, что от неожиданности, я шарахнулась назад, желая увеличить расстояние, с запозданием поняв, что меня загнали в угол.

— Ладно, ладно, — поднырнув под его руку, с облегчением выдохнула я, оказавшись на свободе, — с условием, что и моё самолюбие останется не тронутым.

— Вот и договорились, — без тени улыбки промолвил Дэй, — а теперь собирайся: фамильяр не шутил, когда говорил, что мы не можем находиться далеко друг от друга. Знаешь ли, неприятные ощущения возникают в теле, и я пока не готов испытать их вновь, так что если хочешь накормить ребёнка нормальной едой, а не этим жалким подобием, придётся прогуляться.

— Давишь на самое больное? — вздохнула я, взглянув на девочку, увлечённо наблюдающую смену магических картинок, которые снова взялся показывать ей Лео. — А как же договор не использовать запрещённые приёмы?

— Я без злого умысла, просто объяснил ситуацию, — промолвил мужчина, — тем более, здесь девочка будет в большей безопасности, чем в лесу, а мой тиэрг и этот хвостатый прохвост за ней приглядят. Ведь так, фамильяр?

— Приглядим, — отмахнулся Лео, не отрываясь от дела, когда к нему обратился Дэй.

Подойдя к Арише, я присела рядом с ней, желая объяснить ситуацию.

— Милая, дядя Дэй решил нас накормить на ужин жареным мясом, но ему нужна моя помощь. Ты не испугаешься, если останешься здесь с Лео и пушистиком?

— Белуром, — поправил меня мужчина, скривившись как от зубной боли при последнем слове, правда, его замечание так и осталось без внимания.

— Не испугаюсь, — улыбнулась кроха, покачав головой.

— Вот и хорошо, — пробормотала я, чмокнув её в румяную щёчку, — только не забудь закрыться, и не открывай, пока мы не вернёмся, — дождавшись утвердительного кивка, я встала, успокоившись окончательно. — Не скучай, солнышко, мы ненадолго.

Накинув поверх футболки рубашку и натянув ботинки, заправив в них джинсы, я вышла следом за Деем, искренне надеясь, что выполню данное малышке обещание.

Спустившись с порога, мы пересекли двор, покрытый густым ковром из зелёной травы, расцвеченный россыпью ярко-жёлтых одуванчиков. Тропинка, поленница, забор, огораживающий двор — находились на своих местах и выглядели такими же, как и прежде, с учётом погодных изменений, конечно же. Но стоило выйти за калитку, как пейзаж уже было не узнать.

И дело даже ни в том, что прибыли мы сюда лютой зимой, а сейчас нас окружало жаркое лето. Сама местность изменилась настолько, что не заметить этого было просто невозможно, ведь, изначально дом находился на небольшой светлой опушке, неподалёку от скалистых гор, сейчас же нас окружал дремучий лес, с такими высоченными деревьям, что их макушки, казалось, упирались в облака, плывущие по синему небу.