Землю, между мощными стволами, укрывали густые заросли папоротников, с резных листьев которых до сих пор капали крупные капли воды, задержавшиеся после дождя, сверкая в лучах послеобеденного солнца. Да, природа вокруг была восхитительной, но настолько чужой, что это пугало, заставляя прислушиваться к каждому шороху, к каждому звуку.

Но изменилась не только местность. Машины, которую я оставила рядом с воротами, тоже нигде не было видно, правда, в свете последних событий это уже нисколько не удивило. Тем более, мы бы сейчас не смогли проехать на ней и пары метров, чтоб не упереться бампером в одного из древесных великанов, что плотной стеной росли вдоль забора.

Вот только мужчина, похоже, чувствовал себя здесь как дома, что постепенно успокаивало, возвращая былое расположение духа.

— Так что же случилось, Дэй, когда вы вышли впервые за дверь? — прервав затянувшееся молчание, поинтересовалась я, пробираясь следом за ним через бурелом.

— Тебе так не терпится это узнать? — слегка повернув голову в мою сторону, поинтересовался тот.

— Должна же я быть в курсе того, что меня ожидает в скором будущем, при расставании с вами, — небрежно пожала плечами, делая вид, что ответ для меня не особо важен, хотя, по факту было иначе.

— Да, наверное, должна, — чуть притормозив, задумчиво кивнул Дэй, давая мне возможность с собой поравняться, чтоб не было необходимости повышать голос. — Что ж, дай-ка вспомнить… Внутренности скрутило будто в тугой узел, в груди начал разливаться холод, а возникший в душе страх оказался настолько сильным, что противостоять ему оказалось невозможно.

— Страх? — переспросила я, поскольку услышать подобное от сильного, уверенного в себе мужчины, точно не ожидала.

— Да, — отрывисто промолвил Дэй, поморщившись.

Было заметно, что разговор ему неприятен, но отступать я не собиралась.

— Из-за чего? — осторожно, понимая, что перехожу некую грань, уточнила я.

— Из-за того, что могу потерять нечто важное, — пробормотал он неуверенно, но тут же ускорил шаг, давая понять, что этот разговор продолжать больше не намерен.

Мне ничего не оставалось, как молча следовать за ним, раздумывая над тем, как дальше жить, поскольку перспективы, озвученные Ардэйном, были, мягко говоря, не утешительными.

Мало того, что на меня свалилось столько новой информации о магии, Богах-Хранителях, устройстве Вселенной и прочем, мало того, что знакомый мир остался где-то там, далеко позади, а впереди маячила одна лишь неизвестность, так теперь ещё собственные мысли не давали покоя, то и дело возвращались к Дэю, с которым предстояло постоянно контактировать из-за связки.

Казалось, подобного я точно уже не выдержу! Этот мужчина выводил меня из равновесия одним лишь своим присутствием, а уж когда начинал говорить… Каждое его слово, пропитанное сарказмом, каждый жест, каждый взгляд — всё выражало превосходство, почему-то цепляющее меня до глубины души. Но, несмотря на это, я должна со всем этим справиться. Иначе никак!

Пытаясь не потерять из виду широкую мужскую спину, мелькающую впереди, среди просветов между стволами, я постаралась сосредоточиться на реальности, что оказалось не так-то просто.

— И как теперь быть? — не выдержав, всё-таки задала мучивший меня вопрос, когда Дэй остановился возле старого корявого дерева, на стволе которого отсутствовала кора, примерно в паре метрах от земли. — Ведь мы же не можем находиться рядом друг с другом круглые сутки?

— Честно, не знаю, — пройдясь пальцами по древесному стволу, разглядывая глубокие отметины, оставленные чьими-то когтями, ответил он, нахмурив брови, — но предлагаю разбираться с возникающими проблемами по мере их поступления. На данный момент, чтобы выбраться из этих мест, нам нужна добыча, ведь Белуру необходимы силы, чтоб поднять нас в небо, а на каше их точно не будет. Вот и сосредоточимся на этой задаче. Потом, когда окажемся у меня дома, поговорим об остальном.

— И сколько нам придётся искать эту самую добычу? — порядком устав плутать по густым лесным зарослям, задала очередной вопрос.

— Нисколько, — повернувшись на звук треснувшей ветки, откликнулся мужчина, вынимая, будто из воздуха арбалет с вложенной в него парой стрел. — Похоже, добыча сама нас нашла. Правда, не уверен, что ты от неё будешь в восторге.

Новый треск, раздавшийся из-за поваленных деревьев, заставил насторожиться. Я, конечно, в последние дни держалась довольно стойко, не подавая вида, насколько устала морально и физически, но, как оказалось, даже у моей выдержки, был предел, о чём я узнала уже спустя несколько секунд, когда увидела тёмный силуэт, показавшийся из чащи.

Я ждала какого угодно зверя — крылатого, рогатого, чешуйчатого, с десятью лапами или тремя головами… с интересом всматриваясь в густую тень, создаваемую раскидистыми кронами деревьев, поскольку была уверена, что представителей земной фауны здесь точно нет, ведь до этого момента встречались лишь необычных животных, поэтому уж точно не ожидала увидеть того, кого боялась больше всех на свете.

Даже те монстры, с которыми бились воины в небесной синеве летнего неба, не вызвали у меня такого панического ужаса, что накрыл в тот же миг, как только я различила среди деревьев знакомый силуэт.

К нам приближался кошмар моего детства. Огромный медведь, собственной персоной, выбирался из бурелома, непрерывно втягивая носом воздух, задрав при этом голову и поворачивая ею из стороны в сторону. Этот образ долгое время не давал мне покоя, просачиваясь в детские сны словно яд, отравляя жизнь кошмарами, мучившими меня по ночам, когда мне было примерно столько же лет, сколько и Арише.

Я каждую ночь на протяжении нескольких месяцев просыпалась от собственного крика, срывавшего голос, рыдая потом до утра в подушку, думая, что постепенно схожу с ума. Мне стоило больших усилий, чтобы вытравить этот образ из памяти, но я справились, правда, для родителей это обернулось разводом, поскольку каждый из них винил другого в случившемся.

И теперь я будто бы вернулась в детство, став той маленькой испуганной девчонкой, которая одним солнечным майским днём оказалась в лапах большущего медведя, неведомо откуда появившегося там, где его не должно быть вовсе. Мы тогда только устроились в палаточном городке, возведённом для всех желающих, приехавших на музыкальный фестиваль. Родители отошли метров на пять в сторону, к фургончику, что привёз всякие печёные вкусности — булочки, ватрушки, крендельки, а я осталась играть рядом с нашим временным жилищем, расположившись на туристическом коврике у входа. Увлечённая игрой в куклы, я не сразу заметила бурого медведя, вышедшего из кустов и наблюдавшего за мной. Лишь когда лёгкий ветерок донёс резкий звериный запах, повернула голову, встретившись взглядом с тёмными бусинами глаз. В тот миг зверь кинулся ко мне и, схватив за шиворот курточки, потащил в рощу, не обращая никакого внимания на мой испуганный визг, крики взрослых и заливистый лай собак, которые, впрочем, держались в стороне, не рискуя приближаться к зверю. Какие только предположения не ходили после в округе. Одни говорили, что это был зверь из цирка, сбежавший из клетки, который соскучившись по людям, надумал таким образом развеять тоску, игрой со мной. Другие — что это был вовсе не медведь, а медведица, принявшая маленького ребёнка за медвежонка, поскольку родители в тот день нарядили меня в коричневый костюмчик, и что мне вовсе ничего не угрожало… поэтому никто не торопился на помощь.