— Надо же, какая прозорливость! — съехидничал я. — Неужели в тебе проснулся дар провидца?

— Всё так плохо? — не обращая внимания на показные кривляния, спросил тот, поскольку уже давно научился определять моё истинное состояние даже сквозь маску безразличия, которую в последнее время я вынужден был носить повсеместно.

— Хуже некуда, — пожав плечами, ответил я, решив ничего не скрывать. — Мало того, что он присвоил себе Милинду, так ещё и трон через неделю надумал спихнуть на меня. Ну да, конечно, как же иначе, ведь ничто не должно отвлекать от молодой жены.

— Ну, во-первых — Милинда сама его выбрала, и ты это прекрасно знаешь, — не обращая внимания на мой убийственный взгляд, фыркнул друг, — а во-вторых — неделя долгий срок, всё ещё может десять раз измениться.

И ведь как в воду глядел!

Солнечные лучи едва забрезжили над горизонтом, когда оседлав своих тиэргов, мы вернулись в главный штаб ордена Тайной стражи, который я возглавлял последние восемь лет, с самого первого дня его существования, хотя, иначе и быть не могло, поскольку тот являлся моим детищем.

С ранних лет мне было интересно разгадывать всякие тайны, находить пропавшие артефакты и распутывать загадочные преступления, поэтому, когда восемь лет назад в ночь летнего равноденствия бесследно исчезла моя мать, я принял решение о создании тайного ордена, который должен был мне помочь распутать тот клубок загадочных событий, что предшествовали исчезновению.

Да, первое наше дело до сих пор оставалось нераскрытым, не давая мне покоя, но попутно выяснилось много интересной информации, благодаря которой получилось предотвратить несколько преступлений, поэтому вместо того, чтобы распустить орден, я начал расширять его полномочия, подбирая всё новых помощников, выискивая проверенных информаторов.

Отец до сих пор считал наши расследования пустой тратой времени, игрой разбалованных юнцов, не знающих чем себя занять, а я и не пытался его в этом разубедить, но по настоянию Верховного совета, возглавляемого его родным братом лордом Торенсом тер Арлантаром, не мешал.

Уж кто-кто, а дядя Торенс знал о наших успехах не понаслышке, поскольку лишь благодаря стараниям нашего ордена, готовящееся на него покушение провалилось. После этого мы провели с ним немало долгих бесед, иногда перерастающих в жаркие споры, обсуждая новые дела. Дядя часто давал дельные советы, но авторитетом на меня не давил, за что я был ему безмерно благодарен.

— Что скажешь, Дей? — окликнул меня Норд, разворачивая карту северной части империи. — Получится максимально приблизиться к территории, откуда поступают тревожные вести? Удалось достать из тайного дворцового хранилища артефакты?

— Да, древняя карта портальных коридоров у меня, и активирующие браслеты тоже, осталось попробовать всё это добро в деле, — кивнул я, возвращаясь из воспоминаний в реальность, и окидывая взглядом нашу неразлучную боевую пятёрку, продержавшуюся со времён учёбы в академии.

— Всегда знал, что вы оба чокнутые, — покачал головой Дарк, переводя взгляд с меня на Норда и обратно, — портальная магия древних — это вам не шутки, но… я в деле.

Дарквел тер Доорн, всегда отличался холодной рассудительностью, не свойственной представителям его расы. Урождённый дроу, он вовсю пользовался родовой тёмной магией, но никогда не переходил границ дозволенного, интуитивно чувствуя тот момент, когда надо остановиться, что нередко спасало нас всех.

— О, да, я давно хотел попробовать нечто подобное, — глаза Эльрендира, загорелись азартом, как у истинного эльфа, ощутившего зов приключений.

— Кто бы сомневался, — фыркнул Дарк.

Глядя на этих двоих, никогда бы не подумал, что они не только товарищи по мечу, но и по духу. Светлый эльф и тёмный дроу были полной противоположностью друг друга, но это не мешало их крепкой мужской дружбе, длившейся на протяжении вот уже тринадцати лет. Правда, началась она с кулаков и взаимного мордобития, но, об этом уже никто давно не вспоминает.

— Ну, если уж эти двое участвуют, то я и подавно не пропущу такое веселье, — поиграв мускулами, промолвил Тхар, чистокровный демон, удачно вписавшийся в нашу команду много лет назад.

— Я в вас не сомневался, — усмехнулся, окидывая взглядом друзей и доставая из внутреннего кармана припрятанные артефакты, ради которых и возвращался этой ночью во дворец. В последние дни нам пришлось столкнуться с загадками, связанными исключительно с межпространственными трещинами, в одной из которых, по моим расчётам, похоже, и исчезла мама, вот только доказательств, подтверждающих эту необычную версию, у меня пока не было. Но когда это кого-то останавливало?

Выйдя в сад, где ждали нас крылатые звери, я вскочил в седло и надел два массивных золотых браслета, с изображением старинных рун, на запястья. Найдя нужную точку на портальной карте и, мысленно проложив по ней путь, произнёс заклинание, что однажды отыскал в старых записях своего деда, всю жизнь изучавшего вопросы портальной магии.

Сила заиграла в крови, ведомая артефактами и старинными рунами, изображёнными на них. В голове загудело, пальцы обожгло огнём, но впереди, действительно засветилось портальное марево, точно такое же, как изображалось на страницах древних манускриптов, открывая проход в место, указанное на карте.

А ещё через несколько минут, показавшихся вечностью, мы оказались в северной части нашей необъятной империи, встав стеной на пути крылатой армии зубастых монстров, что пробивалась через разлом, сметая всё на своём пути.

Щёлканье зубов, вой поверженных тварей, сливались воедино со звоном мечей и шелестом спущенных стрел. Одна волна монстров сменялась другой, но пятеро сильнейших магов вполне удачно им противостояли, пока запястье не обожгло резкой болью, и в нескольких метрах от меня не открылся портал, отвлекая от крылатой армады. Зелёный лес упирался кронами в голубое небо, узкая лента реки вилась неподалёку от массива гор, а на фоне всей этой первозданной природы красовалась небольшая бревенчатая избушка, куда меня потянуло с такой силой, что я оказался не в силах противиться нахлынувшим чувствам. Вот только сосредоточившись на ощущениях, я потерял из вида противника, за что и поплатился.

Резкая боль пронзила бок, возвращая в реальность. Я чувствовал, как яд, оказавшийся на когтях твари, проникает в кровь, застилая взор непроглядной чёрной пеленой, но даже не это меня волновало сейчас больше всего, а то, что спонтанно открывшийся портал, начал затухать, скрывая от взгляда маленький домик, отчего сердце заныло так, что по сравнению с этим, рана от когтей чудища казалась сущим пустяком.

Из последних сил направив Белура к затухающему порталу, я молил богов лишь об одном, чтоб не опоздать, и, судя по тому, что не удержавшись в седле свалился в душистую траву, мои молитвы были услышаны.

Я не знал, что готовила мне судьба, но предвкушение чего-то невероятного и волнующего, не позволяло сознанию затухнуть окончательно до тех пор, пока маленькая тёплая ладонь не коснулась моей щеки, даря ощущение покоя и уверенности в том, что с этого дня моя жизнь уже не будет прежней.