Звук напоминал раскатистый гром, пронёсшийся эхом над лесом. Но как такое могло быть, если на небе не видно ни тучки?

Крылатый застыл на месте, подняв морду к лазоревому небосводу, будто ожидая чего-то, и, не придумав ничего лучше, я последовала его примеру. Причём, вовремя, поскольку тут же увидела как до этого ясное небо вдруг подёрнулось пеленой и будто раскололось надвое.

В образовавшемся разломе мелькали крылатые силуэты зверей, похожие на моего сопровождающего, на спинах которых сидели наездники, яростно сражавшиеся с какими-то жуткими монстрами, покрытыми костяными наростами. Звон мечей, яростные крики людей и вой существ перекрыли собой звуки леса, вызывая неконтролируемый ужас, а когда один из монстров, заметив разлом, направился в нашу сторону, я едва сдержала рвущийся из груди крик.

Рычание стоящего рядом зверя, заслонившего меня собой и жуткий рёв приближающегося к разлому существа, слились воедино, заставляя чувствовать себя абсолютно беспомощной. Что я могла противопоставить этой горе мускулов с жуткими когтями и клыками? Ничего!

Гулкие удары сердца отдавались звоном в ушах, гоня в кровь адреналин, тем самым заставляя все чувства обостриться до предела. Мозг лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, которого, казалось, нет вовсе, когда от крылатого воинства отделился один из зверей и сидящий на нём всадник, вскинув руку, выпустил пульсирующих сияющий сгусток, что попав в монстра, окутал того, словно огненной сетью, с головы до кончика шипастого хвоста, не давая тому сдвинуться с места.

Не успела я порадоваться этому факту, как разлом стал уменьшаться, пока не исчез окончательно. Пялясь в безоблачное голубое небо, где ещё секунду назад шёл ожесточённый бой, я дрожала как осиновый лист, пытаясь прийти в себя, когда почувствовала осторожное касание — крылатый, потеряв интерес к безбрежному голубому небосводу, вновь потянул меня за собой.

Следуя за ним на негнущихся ногах, я кусала губы, чтобы не разревется от нахлынувшего облегчения, пытаясь унять в теле дрожь.

И вот что сейчас такое было? Где мы вообще оказались? И что ещё нас ждёт впереди?

Задумавшись, я не заметила, как зверь остановился, отчего едва не уткнулась носом в его тёплый бок. Тряхнув головой, пытаясь привести мысли в порядок, огляделась и едва не застонала от отчаяния, поняв, зачем меня привели в это место.

В густой траве, под кроной раскидистого дерева лежал мужчина, находившийся, судя по всему, без сознания, а его бледная кожа, посиневшие губы и залитый кровью бок ясно давали понять, что у меня нарисовались новые проблемы.

Да, похоже, у Судьбы со мной какие-то счёты. Интересно, и чем я ей не угодила, что теперь на мою бедную голову сыплются неприятности как из рога изобилия?

Ощутив чувствительный тычок в плечо, я обернулась к крылатому зверю, который, склонив мохнатую голову, посматривал то на меня, то на мужчину, тем самым напоминая, что сейчас не самый подходящий момент для философских размышлений. И в этом он прав!

Как ни страшно было брать на себя ответственность за жизнь чужого человека, оказавшегося в беде, бросить его здесь, я не могла. Надеюсь, это будет оценено по достоинству, когда он очнётся, и мне не придётся расхлёбывать очередные неприятности в благодарность за спасение. Намеренно заострив своё внимание на слове «когда», а не «если», чтобы настроить себя на позитив, решительно направилась к незнакомцу.

Пробираясь через валежник и заросли крапивы, не спуская взгляда с мужественного лица, я размышляла о том, как правильно поступить — что нужно сделать в первую очередь, а что оставить на потом.

Скорее всего, любой нормальный врач сразу бы принялся за осмотр, чтоб оценить масштабы катастрофы, но… я врачом не была, и какие-либо внутренние повреждения всё равно бы не определила, поэтому рассудила, что на данный момент важнее всего доставить его в безопасное место, пока он находится в бессознательном состоянии и не чувствует боли, а уже потом осмотреть на наличие повреждений.

Тот факт, что в любой момент здесь может появиться какой-нибудь клыкастый гость, только придало уверенности, поскольку защитить нас я точно не смогу без какого-либо оружия, да и с ним вряд ли, если учесть габариты представителей местной фауны.

Осторожно пробравшись через заросли, я замерла на мгновение, оценивая по достоинству предстоящий фронт работы, поскольку размеры незнакомца впечатляли — рост под два метра точно, широкие плечи, мощная грудь, затянутая в кожаный защитный жилет, узкая талия, длинные ноги, в высоких сапогах… Общий вес всего этого великолепия был никак не меньше сотни килограмм, в сравнении с моими пятидесятью. Вот и как мне его дотащить до дома?

Ухватившись за плечи, я попыталась приподнять мужчину, но моих сил для такого, казалось бы простого действия, было недостаточно.

— Вот же свалился на мою голову, — бормотала я, пыхтя как паровоз, повторяя раз за разом попытку сдвинуть эту громадину с места, — откармливали, похоже, на совесть, а мне вот теперь мучайся. Словно кто специально выбирал экземпляр покрупнее. Нет бы чтоб попался маленький, да щупленький, которого можно было бы унести одной левой…

Выбившись из сил, но, так и не сдвинув мужчину с места, я плюхнулась на землю, вытирая со лба выступивший пот. В тёплой кофте было жарко, поэтому, расстегнув замок, я стащила её с себя, не раздумывая, оставшись в одной футболке, при этом вздохнув с облегчением, когда прохладный ветерок овеял раскрасневшиеся щёки. Глядя на вязаную вещь, которую самолично, петелька за петелькой, создавала осенними вечерами, мне в голову пришла замечательная идея, осуществление которой заняло не больше пяти минут.

Разложив кофту на земле и перекатив на неё мужчину, что оказалось не так-то просто, но вполне осуществимо, поскольку приподнимать его не пришлось, я застегнула замок, радуясь, что вещь получилась гораздо объёмнее, чем планировалась. Ухватившись за один рукав, второй протянула зверю.

— Миленький, хорошенький, ведь ты же меня понимаешь, правда? — не думая, как мои увещевания смотрятся со стороны, обратилась я к крылатому. — Помоги мне: я одна его не дотащу.

Немного потоптавшись на месте, зверь подошёл ко мне, уткнувшись носом в рукав кофты, шумно принюхиваясь. А моё терпение уже трещало по швам. Как там Аришка одна, не страшно ли ей? Хотя, конечно она была не одна, а с Лео, но всё же.

— Да чего её нюхать-то, я же не отобедать тебе ею предлагаю, — чуть не плача пробормотала я, — хватай зубами и потащили. Сам же меня сюда привёл, значит не глупый, и, наверное, должен понимать, чего от тебя хотят.

Словно в подтверждении моих слов, зверь осторожно ухватился за рукав и потянул по направлению к избушке, я со своей стороны тоже. Секунду ничего не происходило, но потом, дело пошло на лад. Тащить, таким образом, оказалось гораздо легче, поэтому, примерно через полчаса наши мучения подошли к логическому завершению. Показавшаяся хижина, одним своим видом, словно открыла во мне второе дыхание, что оказалось весьма кстати, поскольку небо затянули облака и начал накрапывать мелкий дождик, переросший в ливень, когда я, постучав в дверь и позвав Аришку, опустилась без сил на порог.