– Милая, – на талию Лики легли знакомые мужские руки, – вот уж не ожидал встретить тебя здесь.

– Да вот, родной, – Лика повернулась, уперлась в грудь мужа ладонями, чуть отстранилась, чтобы видеть его лицо, – я заскучала во дворце в одиночестве, решила приехать, проведать моего ненаглядного супруга. Дай, думаю, посмотрю, чем они там все заняты. А они на свежем воздухе отдыхать изволят.

Муж ухмыльнулся. Ему, похоже, нравилась игра Лики. И это бесило ее еще сильней.

– И как вы тут охотитесь? – жена с деланым любопытством оглянулась вокруг. – Где ловцы, собаки, загонщики? Кто здесь еще должен находиться? Мясо где свежуете? Или это уже во дворце… Эй, да что я такого сказала?!

О, Дарий был практически полностью уверен, что жена знала, что именно говорить, и произносила все свои фразы намеренно, с четкой целью. И эта цель в данный момент была поражена. Эльфы, все четверо, слились цветом, с листвой на деревьях. Племянница императора даже рот прикрыла, якобы в рвотном позыве.

– Милая, – с легкой насмешкой заметил Дарий, – охотиться здесь буду только я. Их высочества решили немного отдохнуть на природе, всего лишь.

Жена недовольно наморщила носик:

– Фи, как с вами скучно. А ты как будешь охотиться? В каком виде? Как человек или как волк? Станешь загонять бедных зверюшек? Ириса, отставить падать в обморок! На охоте это нормально.

– На охоте – может быть, – пробормотала племянница императора. – Но эльфы не охотятся.

– И при этом сидят здесь, в компании охотника. Лицемерие, не находишь? – саркастически заметила жена.

– Ваше высочество, вы на кого-то обиделись? – подал голос брат императора. Он внимательно следил за выступлениями жены Дария.

– Я не обиделась, – последовал ответ, – я в бешенстве. Я готова прибить любимого супруга за то, что он промолчал о моем возможном родстве с кем-то из вас. Меня выводит из себя мысль, что теперь, когда я обзавелась родственниками, меня заставят зубрить лично мне не нужный этикет с кучей правил и условностей. Да и вообще, в том мире, откуда я сюда попала, все было намного проще. Я не привыкла к таким крутым переменам.

«Боится, – понял Дарий, – она просто боится. Боится учиться, боится не соответствовать каким-то правилам, боится очередных возможных изменений. Видимо, для нее действительно все происходит чересчур быстро».

– Вас никто не будет заставлять зубрить эльфийский этикет, если вы того не захотите, – уверил жену брат императора.

И Дарий прочитал между строк:

«Мы будем даже рады, если вы так никогда и не появитесь в нашем Вечном Лесу. Так будет спокойней для всех, и в первую очередь – для наших детей».

Жена, скорей всего, услышала то же самое, потому что удовлетворенно улыбнулась:

– Было бы отлично, – и уже Дарию. – Милый, давай погуляем по лесу? Я так давно не выбиралась на природу.

«И прикопаю я тебя там под первым же кустиком», – услышал Дарий.

Довольно осклабившись, он предложил жене руку и медленно, не спеша, направился вместе с ней к высоким деревьям.

– Ирису не обижайте, – обернулась перед входом в лес жена. – Приду – проверю. Она теперь под моей защитой.

Брат императора едва ли не скривился при этих словах. Но промолчал. И правильно, спорить с психованной полуэльфийкой себе дороже.

Лика видела, что ее несет, но не могла остановиться. Перенапряжение выливалось в неуместную болтовню. Причем болтала Лика, не выбирая выражений. Хорошо хоть не материлась, и то пока.

Едва эльфы скрылись из глаз, она повернулась к своему ненаглядному супружцу.

– Сбежал, значит…

– Решил дать тебе время остыть, – ухмыльнулся этот гад.

– Я тебе сейчас дам время…

Она не договорила: мужские губы властно и в то же время мягко накрыли ее, заставляя замолчать.

Лику закружил водоворот ощущений. Головокружение, бессилие, пресловутые «бабочки» в животе, десятки других, давным-давно забытых чувств грозили потопить ее под собой, как под лавиной.

– Успокоилась? – иронично спросил муж, едва поцелуй закончился.

В ответ Лика двинула ему по ребрам кулаком. Не попала, к сожалению.

– Прямо тут меня уложишь, на траве? – ядовито поинтересовалась Лика.

– До дома дотерплю, – и эта мерзкая самоуверенная ухмылка, которая так бесила Лику. – Ты вроде хотела выбраться на природу? Пожалуйста, она в полном твоем распоряжении.

Лика сделала себе мысленную зарубку разобраться с муженьком позже, дома, и обернулась. И правда природа. Деревья-великаны, кусты разлапистые, трава почти по пояс. Птицы поют, листья на ветру шумят. Красота.

Лика довольно потерла руки и направилась вглубь леса. Ей хотелось порадовать себя, городскую жительницу до мозга костей, единением с природой.

– Заблудишься, – поумничал за спиной муженек.

– Бобиков позову, – отмахнулась от него Лика.

Нашелся тут командир. Сначала сам от жены на охоту сбежал, а теперь не дает на природе побыть. Заблудится? Ну и пофиг. Она ж эльфийка, пусть и наполовину. Вот и пусть родственнички ищут. Ну или и правда бобиком можно позвать.

С таким мыслями Лика целенаправленно шагала вглубь леса. Природа, ау! Твоя блудная дочь пришла с тобой воссоединиться!

Природа отзывалась пением птиц и стрекотанием насекомых. А потом Лика вышла на полянку и в восхищении замерла у самой кромки. Цветы! Невероятной, божественной красоты цветы! Белые, синие, красные, оранжевые, золотистые…

Лика решила, что ей надо обязательно перенюхать каждый и наклонилась над первым, затем над вторым, третьим…

Она с удовольствием вдыхала неземные ароматы, радуясь каждому, как ребенок.

Воспоминания накатили внезапно. От неожиданности Лика опустилась на полянке прямо на цветы. Вот Лика с сестрой и мамой дома, готовятся к Новому Году: убирают в комнатах, наряжают елку, ждут бой курантов. Девочкам по семь лет, они уже взрослые, им можно не ложиться спать до двенадцати ночи, пока не пробьют часы на далекой башне. И Лика вся наполняется ощущением сказки. Ей кажется, вот-вот должно случиться что-то хорошее с ней самой, с сестрой и с мамой.

Вот втроем они стоят на линейке. Первый класс, первое сентября, первый день в школе. Лика недовольно рассматривает остальных одноклассниц и замечает про себя, что многие выглядят нарядней и богаче, чем она сама.

А вот выпускной, последний день в школе. И Лика…

– Шорранраотранош! – выдало внезапно пространство, вмешавшись в воспоминания Лики. – Ты, идиотка! Кто же сидит на поляне камусов!

Лику подняли, встряхнули, и она потеряла сознание.

Дарий матерился, громко, забористо, не стесняясь в высказываниях. Все равно эта клуша, доставшаяся ему в жены, не поймет ни слова.