что находят нужное для строительства; где под вечер, лежа на покрывале у шалаша и наслаждаясь цикадами и сверчками, считаешь звезды и ищешь созвездия, представляя, как древние астрономы смотрели в подобие телескопа, придумывая и открывая миру названия того, что видели дошедшие до наших дней и ставшие константой. Лес был необычный… Лес был живой! Можно подумать: «Что в этом особенного? Он и должен быть живым». Но здесь само понятие «живой» относилось не к отдельному деревцу или кустарнику, мимо которых я проходил, а к лесу в целом, как к единому организму, умеющему чувствовать, переживать, думать и … принимать решения.

Здесь не существовало понятий «муравейники», «мох на северных сторонах деревьев», «ориентация по звездам», так как кроны полностью скрывали небо… Нельзя было даже предположить, в какую сторону света направляешься. Постоянное петляние среди непроходимых мест еще больше усложняло задачу. Да и непонятным образом чередующиеся сочетания хвойных и лиственных деревьев ставили меня в тупик. Как мне помнилось, хвойные должны со временем вытеснять лиственные, а тут ничего, растут рядышком, причем таких размеров, что позавидовали бы наши дубы.

Через полчаса блужданий я понял, что не только не найду выхода из этого места, но и не смогу вернуться обратным маршрутом, хотя командиры немало времени убили со мной как раз из-за этой проблемы, что в итоге я стал возвращаться из любого места, куда бы ни пришлось попасть. Кто же знал, что существуют магически-аномальные зоны. Такое в учебниках не описывают, да и из уст в уста не рассказывают — нет таких, кто побывал там и вернулся. Вот и предстоит выяснить на своей шкуре, существует ли вероятность с билетом в один конец заполучить второй и вернуться восвояси.

Я отвлекся. Это понятно. Необычное место, магия, мечи, стрелы… (про убитых я не говорю — повидал за свое время не раз и не раз становился машиной для убийств). Непростительная погрешность для диверсанта!

Лес расступился внезапно, будто специально проверяя забревшего в него путника на внимательность и осторожность, чем пренебрег я и теперь поплатился за это. Он, словно гроссмейстер, играл в свою игру и, передвигая фигуры на клеточном поле, предполагал: «А что будет, если следующий ход окажется вот такой?» Я попался как первогодник, как дух, только-только поступивший в часть и не знающий правил, по которым придется играть многие годы. Для этого места многие тренировки оказались впустую, и чтобы выжить, приходилось обучаться заново, быстро, мгновенно, каждую секунду пребывания в этом мире.

Я выскочил на поляну и остановился, понимая, что меня уже поджидали и не просто, как бывает, случайно предположив мой маршрут, оказались первыми, а уже давно устроились полукругом, повернув в мою сторону головы.

— Слава Высшим, ты не впал в безумие и сумел выйти к этому месту. Обычно лес плутает людей, наводя на них мороки и заставляя ходить по кругу, так что им никогда не суждено найти выход и благополучно выбраться отсюда. Почти все, кто заходил сюда, сгинули. Я не говорю про магов или других подобных существ. Но ты, чернь, как я погляжу жив-здоров и знаешь представления об ориентировании.

Воин, убивший своего товарища и произнесший такое длинное поучение, вынул меч из ножен.

Сзади послышался хруст и шелест веток. Еще трое всадников медленно выехали из леса, остановившись за спиной, отрезая пути к отступлению.

«Десять, — подумал я. — Интересно, куда запропастился еще один?»

— К сожалению, мы потеряли Кавеля, — словно прочитав мои мысли, спокойно произнес воин. — Это получилось из-за тебя и меня, как ни странно, это огорчило. Обычно, я не расстраиваюсь из-за смерти неудачников, но на сей раз нам пришлось идти через Лес, и все из-за какого-то черни, который оставил после себя на глазах городской стражи трупы, да еще и не отреагировал на магию. Пришлось брать тебя живым. Дохлый ты нам не нужен.

— Опыты собрались ставить? — сквозь зубы процедил я.

С лица воина сошла улыбка. Он пристально посмотрел мне в глаза, потом повернул камушек на своем браслете, отчего у меня зашумела голова. Я лишь поморщился. Стражник ухмыльнулся, кивнув, и коротко отдал приказ:

— Взять его!

Мне ничего не оставалось, как стоять на месте и наблюдать. Все требующееся от меня я сделал. Пусть получилось плохо и я оказался в ловушке, но все же лучше быть пойманном на этом этапе, чем убитым у того дома, где я в последний раз видел Гида. Хотелось, конечно, надеяться, что появится возможность выбраться и из этой западни, но, судя по перекошенным злобой лицам воинов, она таяла с каждой секундой. «Колес они наглотались, что ли, что шары так вылупились? Не, серьезно, в этом мире помимо всего того, что я уже видел, должны быть и алхимики. Эко вон их как перекосило».

В руках у одного появились кандалы — прообраз современных наручников из моего мира. Конечно, лезть на танк с пистолетом чистое самоубийство, за это командиры не похвалили бы, а то и наряд вне очереди влепили бы, но если больше не с чем и ситуация не собирается меняться, то, думаю, можно. По крайней мере, пару человек точно к праотцам отправлю.

Я уже собрался совершить задуманное, как что-то насторожило меня: кони заржали, повели ушами, дернулись в сторону и только опытные наездники смогли их успокоить. Но когда это повторилось во второй раз, даже они заволновались и стали с опаской поглядывать по сторонам. Здесь явно было что-то еще! И это что-то не заставило себя долго ждать.

На поляну с диким ревом выскочило существо похожее… даже не знаю с кем сравнить… на динозавра что ли: шарообразное тело, длинный хвост, две мощные лапы (подобие куриных), на которых оно передвигалось, птичий клюв и некие бугристые наросты, начинающиеся на голове и заканчивающиеся на хвосте создания.

Все произошло так мгновенно, что я не успел даже ничего сделать. Существо, завидев людей, просто оттолкнулось от земли и прыгнуло вперед. Двоих, оно погребло под своими конечностями, раздавив как песчаный домик, превратив в лепешки. Третьего, который стоял у меня в тылу, оно проглотило — разинуло свою пасть с четырьмя клыками в мою ладонь и целиком опрокинуло воина в свою брюшину, отхватив в придачу у коня голову. Меня обдало фонтаном человеческой и животной крови. «Замечательно! К комплекту городских помоев добавилась еще свеженькая кровь. Просто чудесное начало дня!»

— Живоглот! — закричал один из конников, попытавшись развернуть свое животное, чтобы скрыться в лесу, но оно не послушалось хозяина, встало на дыбы, сбросив неудачника и пулей помчалось от этого места.