название всему недавно случившемуся — тактическое отступление. Чем бы я помог своим соплеменникам, пусть даже их преследовала навязчивая идея заковать меня в кандалы и сопроводить в город для допроса и, как часто это бывает после — смертной казни, дабы последующим, подобно мне, неповадно было? Вот именно, шансов спасти их — ноль. А вот остаться, не воспользоваться шансом внезапности — чистой воды самоубийство. Как там говорил инструктор по диверсионной подготовке: «Используйте внезапность противника для своей собственной выгоды!» На недавней ситуации я убедился, что этот прием работает, причем так, как и должен.

За мной не гнались, не преследовали, а отпустили на все четыре стороны, что случается в этом мире, похоже, не часто, судя по событиям прошлого. Следует полагать, что появившееся племя чешуйчатых, действует по принципу: «Лучше синица в руках, чем журавль в небе». Зачем догонять одного, если есть возможность по-быстрому разделаться с десятком, тем более этот один может проявить агрессию и с первого натиска его не смогут ни поймать, ни обезвредить. «Тем более, как мне кажется, эта местность, а именно зеленый лес, деревья, трава… были не родным домом появившихся человечков и здесь они чувствовали себя ой как не в своей тарелке».

Я быстро углублялся в лес, покидая место сражения, где, как мне думалось, до сих пор проливалась кровь. Мне не было совершенно никакого дела ни до стражников, ни до живоглота, ни до лысых зеленокожих созданий. Больше всего сейчас меня занимала одна мысль: как мне угораздило вляпаться в такую безвыходную ситуацию, где уместно будет вспомнить одну известную сказку: «Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. «Нет, Гид все прекрасно объяснил, разложил по полочкам и расставил все точки над «и», но почему я согласился на подобную авантюру? Возможно, мне действительно нечего терять… или некого… В любом случае у Агентства всегда есть альтернатива: не я, так кто-нибудь другой. Хотя человеческие ресурсы ограничены, я считаю, эта история в любом случае придет к логическому завершению. Здесь все кроется во времени и в ожидании. А вот времени у Агентства как раз и нет».

Травы не было, зато находились скопления невысоких кустарников, чуть выше пояса. По ветвям деревьев изредка пробегали небольшие животные, сродни белки, но без хвоста и с длинными передними лапами. Насекомые вообще не попадались, но при моем беге разглядеть таких крошечных созданий представлялось нереальным.

В очередной раз оглянувшись на посторонний подозрительный шум, я запутал ноги в вязком побеге находящегося сбоку кустарника и я полетел вперед, но вовремя сгруппировался и кувырком через плечо откатился за могучее, в два моих обхвата, дерево. Только благодаря такой случившийся неприятности и остался в живых.

Стрела. Она содрала кору у самого края ствола дерева, где я оказался, и вонзилась в землю, где секундой ранее была моя нога. «Это еще кто?» — промелькнуло в голове. В мгновение я распластался на животе и вторая стрела, загудев, погрузилась в дерево на четверть. «Так, стреляющих двое как минимум и причем лупят с разных позиций». Я отполз чуть в сторону, в тень обширно растущих кустарников. Там, где только что находилось тело, из земли, торчало три прута с разноцветным оперением. «Вот, блин, засада! Я попал!»

Стрелявших оказалось намного больше, и располагались они не впереди, а по всему периметру. То есть, я угодил в хорошо продуманный «мешок», который завязался и не собирался выпускать меня живым из своих владений. Лучники, наиболее вероятно, прятались в кронах деревьев и, великолепно маскируясь, не выдавали себя никакими действиями, пока я не достиг определенной границы их бездействия. «Может, они следили за мной от начала бегства с той поляны, где остались в неравном противоборстве стражники города и сгорбленные лысые человечки? Может. А почему сразу не убили? Живым хотели взять? Это вряд ли, судя по нашпигованной земле в паре метрах от меня. Тогда что? Ладно, начнем с другой стороны…»

Раздался свист, и спущенная стрела с хрустом вошла в землю в четверти от моего лица.

«Соображать придется быстрее. Так, что мы имеем? Лес, стрелы, маскировка, кроны деревьев… Ах ты, мать твою, засада… Эльфы!»

Осознание того, с кем я столкнулся на сей раз, выбило меня из привычного хода мыслей. Это же надо было так влипнуть, чтобы попасть к остроухим. Нет, конечно, они мне нравились, но только с больших экранов кинозалов или плазменных телевизоров в различных вариантах фэнтези — фильмов, но никак не выступающими наяву агрессорами против моей персоны. «Скверная ситуация, ничего не скажешь».

Очередная стрела разрезала тишину свистом, и больно оцарапав ногу, воткнулась в землю рядом со мной. Я даже чувствовал ее прохладу. Или это была моя кровь? Я поморщился, больше от невозможности что-либо предпринять, нежели от боли, но стоило мне это сделать, как голову сдавило тисками, и приступ удушья накрыл меня, заставив хватать ртом воздух. «Да что это со мной твориться с утра такое? Нет, лежать здесь не дело. Нашпигуют меня, как шашлык на шампур. Безвыходных ситуаций не бывает. Любое действие может привести к победе».

В вышине что-то заухало, напоминая сову, а потом все стихло. «Скорее всего, это их тайное общение. Не может же ни с того ни с сего появиться этот звук. Всему, даже столь обыденному, есть свое объяснение. Нужно выбираться! Нужно срочно уходить из этого места!»

Я закрыл глаза и стал думать. «Так, один лучник впереди за деревом. Предположительно один. Сто тридцать пять градусов от него по правую руку еще один. Трое — в ста градусах по левую, с интервалом десять — пятнадцать градусов. Еще один — в десятке метрах позади. Опасность составляет тот, который впереди и тот, который позади. Причем тот, что за деревом — намного больше. Все, медлить нельзя!»

Я выкатился из-под тени кустов и прыгнул в сторону. Позади послышался свист стрел, но я больше не обращал на них внимание. Была дорога каждая секунда. Кувырок и я за деревом. Мертвая зона. Несколько шлепков о кору. Мимо. Секундная задержка. Упор лежа. Две стрелы на стволе на уровне моей груди. «Значит, с этой их двое. Фиговое дело!» В лицо ударил порыв ветра. Прыжок. Кувырок. Я в тени кустов. Раз есть ветер, значит, могут быть отклонения в полете стрел. Я перекатился вправо и прополз вперед. В паре метрах слева я вновь услышал, как стрелы вонзились в землю. «Так, хорошо. Что дальше?»

Вопрос, конечно, занимательный. Ответ неизвестен. Впереди деревьев, за которые можно спрятаться, не