наблюдалось. Только кустарники, и то в ограниченном количестве. А прыгать как заяц или белка из-под одного укрытия в другое не хотелось. Во-первых, рано или поздно меня подстрелят, как бешеную зверушку; а во-вторых, не мое это — отсиживаться и дрожать от каждого шелохнувшегося листа. Эльфы те еще пакостники. Издалека любой из них — снайпер, а вот в рукопашной и минуту не протянут. Но что поделать, такими они уродились.

Выбор был невелик: либо такими же кувырками к следующему скоплению кустарников впереди и дальше до виднеющихся деревьев; либо на брюхе под тенью листвы направо с двести метров, но там уже деревьев нет. Не знаю, правильно ли я поступил или следовало немного подождать и найти третье решение, но я прыгнул вперед.

Тут случилось то, чего не мог предположить ни я, ни, тем более, лесные остроухие (хотя это только мое предположение, самих стрелков увидеть не удалось). После приземления земля под моими ногами провалилась, и я полетел вниз. Если вы никогда не прыгали с высоты третьего этажа, не пытайтесь этого пробовать. Результата от этого практически ноль, зато негативные последствия замучаетесь разгребать. Нас этому учили. Эффект возрос до восьмидесяти процентов. Остальное летальный исход. Еще при начале падения я почувствовал боль в левом плече. Кому-то очень меткому удалось меня зацепить. Стрела просто оцарапала меня, но я почувствовал, как под рубахой стала сочиться кровь. «Ерунда. Могло быть и хуже».

Темнота провала не пугала. Научишься не бояться этого, когда проведешь столько тренировок и поучаствуешь в тех операциях, где довелось побывать мне. Жесткое приземление. Кувырок. Откат в сторону. Отдых. Я перевернулся на спину и устремил взгляд вверх, к своду пещеры. То, что это пещера, не приходилось сомневаться, судя по громадным размерам. Зрение медленно привыкало к полумраку. Откуда-то исходил тусклый свет, но что приходилось его источником, я пока не разобрал. Да и когда это было делать? Организм неторопливо оправлялся от последствий падения. Гудели ноги, шумело в ушах, да и все встревоженные внутренности, казалось, разбрелись по телу, непонимающе толкаясь и перепрыгивая друг через друга.

Прошло довольно продолжительное время, прежде чем я смог сесть и более детально все осмотреть. Действительно, это оказалась пещера, усеянная громадными сталактитами, сталагмитами и каменными валунами, разнообразными как по форме, так и по диаметру. Тот провал, через который я попал сюда, можно было смело назвать колодцем. Большие, будто специально вырезанные каменные кольца тянулись от самого свода и почти до того места, куда я упал. Это походило на тайный ход. Вот только спускающейся веревки или троса не наблюдалось. Вероятнее всего, он находился наверху, там, где остались одураченные эльфы. «Значит, это способ попасть вовнутрь извне, а не наоборот, иначе длинноухие уже толпились бы вокруг моего помятого тела. Хотя веревки может и не быть, а лаз запросто окажется заброшенным».

Я осторожно встал и на долю секунды высунулся из тьмы пещеры в ту трубу, через которую прилетел, посмотрев наверх. Моментально две стрелы ударились о камень и отскочили в стороны. На расстоянии в пятнадцать метров маячили фигуры, но кто это я не смог определить, а подставляться никакого желания не было. «И как они только видят в такой кромешной тьме. Там, наверху, наверное, хоть глаз выколи, когда сюда смотришь». Как мне помнилось из фэнтези, у этих созданий всегда в заплечном мешке находилось что-то вроде каната, сделанного из материалов, доступных только лесной братии. Однако, как я видел, они не спешили лезть сюда и интересоваться моим дальнейшим состоянием. Если это так, следовал вывод, что сюда они и не сунутся: либо добыча низкопробна и не ценна, либо есть силы, которые воспрепятствуют их здесь местонахождению.

Так и случилось. Едва я повернулся, чтобы приступить к поиску выхода из этого места (раз есть вход, значит, обязан быть и выход), как мне на голову опустилось что-то тяжелое и щербатое, вроде молотка для отбивной. Били не от всей души, а так, чтобы оглушить и вывести ненадолго из игры. Следовательно, кто-то или что-то собиралось поиграть со мной в кошки-мышки после моего пробуждения. Что ж, мне это на руку: отдохну, оклемаюсь и, придя в себя, точно сделаю отсюда ноги. Последнее заключение не требовало доказательств, а вот первых два — последующей корректировки и содержали в себе долю погрешности.

То, что я увидел при падении, было ссутуленное тело с наростами и слипшимися веками, словно у больного, давно потерявшего зрение.

Так я познакомился с местной фауной.

Глава 2

Часть 2

Испытание силы

Сколько прошло времени с момента моего появления в пещере, я не знаю. Во всяком случае, оказался я в совершенно другом месте. Меня не съели, не принесли в жертву и не совершили никаких ритуальных деяний. Просто из точки «А» перенесли мое тело, находящееся в отключке, в точку «Б». Только и всего.

Местность мало изменилась: все те же каменные своды, свисающие сталактиты да сырой, не предвещающий ничего хорошего от этого места воздух. А вот пространство вокруг меня оказалось замкнутым. Я находился в решетчатой камере или клетке, что более правдоподобно. Без удобств и какой-либо мебели, лишь охапка сухой травы в одном из углов. «Так, ясно. Если меня не убили при первой встрече, значит, для чего-то кому-то понадобился. Вполне возможно, что для проведения каких опытов. А вот кому… Не людям и уж точно не эльфам. Догадки есть, но озвучивать не хочется».

Постепенно зрение привыкло к темноте. Это действительно оказалась клетка, сплетенная из толстых стальных прутьев. Сбоку виднелась еще одна, приставленная к моей, но уже уходящая вглубь пещеры и скрывающаяся за поворотом.

— Чудненько! — вырвалось у меня. — Американские горки какие-то. И что дальше? Проведут экскурсию по подземному лабиринту или дадут швабру с ведром и заставят все здесь драить? Нужно выбираться из этого склепа и чем быстрее, тем лучше!

— Позитивный настрой, Иван Игнатьевич!

В нескольких метрах от меня, прямо на камне, сидел Гид. На нем были точно такие же, как у меня, льняные штаны с рубахой, сапоги, да пояс-кушак. А вот перчаток не наблюдалось. А зачем они ему? Он всего лишь созерцатель всего происходящего. Ему не требуется ни от кого убегать, ни с кем выяснять отношения, а просто следить за моим передвижением и изредка давать скудные, зачастую бессмысленные и бесполезные подсказки. Хотя с выходом из города он реально мне помог.

— Вы потеряли свою торбу? Это не беда, не самое плохое, что могло с вами произойти.

— Не самое плохое?

Моей ярости не было